— Не желаете перекинуться в картишки?
Стромилов сразу вспомнил, что когда обедал в вагоне-ресторане, заприметил за соседним столиком привлекательную пару — девушку с ярко-рыжими волосами и добродушного увальня с крупными чертами лица. Теперь молодой человек стоял рядом, застенчиво сутулясь из-за большого роста.
— Давайте. Я в седьмом купе.
— Отлично. Меня зовут Руслан. Руслан Каримов, — добавил он через паузу, будто не решил сразу, сообщать свою фамилию незнакомому человеку или нет. Или на лету придумал её.
— Сергей Николаевич Стромилов. Но можно просто Сергей.
В поезде дальнего следования заняться особо нечем: можно только читать, решать кроссворды, слушать музыку. И всё это быстро надоедает. Или можно наблюдать за окном однообразный пейзаж: сплошную серо-зелёную стену леса, которую вдруг прервёт блеснувшая осколком зеркала река. Покажется переезд, за шлагбаумом которого выстроились машины. И Сергей успел только вернуться в купе, снять пиджак и повесить на крючок рядом с окном, как дверь отъехала.
— Знакомьтесь, моя жена Эдита.
На миг показалось, что в купе стало светлее. Из-за ярко-рыжих, как огонь, волос их обладательницы. Лицо широкоскулое, немного угловатое, на курносом носике — россыпь веснушек. Сквозь полупрозрачный шёлк блузки с длинным рукавом просвечивала нежно-розовая кожа. Юбка почти до пола — мало, что можно разглядеть, но тонкие аристократичные щиколотки и маленькая ножка возбуждали неподдельный интерес. Руслан присел за столик, выставил бутылку.
— «Столичная»? Неплохо, — Сергей повертел бутылку в руках и одобрительно кивнул. — Выпьем за знакомство?
— Нет-нет, — запротестовала девушка. — Я не пью. Если можно — минеральной воды.
Пошарив в сумке под столиком, Сергей выставил пару стопок, пластиковый стаканчик и бутылку минералки. Разложил закуску: нарезку из тёмно-красных кружков сырокопчёной колбасы. Когда они с Русланом выпили и закусили, Сергей деловито поинтересовался:
— Во что сыграем?
— В преферанс? Не возражаешь? — предложил Руслан, сразу как-то перейдя на «ты».
— Да, отлично. В какой?
— Ну, давай в ростов? Согласен?
Когда Сергей кивнул, Руслан вытащил из кармана колоду карту. Положил на стол, дал Сергею снять и вновь сложил вместе части, идеально подровнял края. Раздал по десять карт на троих, отложив две в прикуп. Эдита держала свои карты неуверенно, словно боялась ошибиться. Смешно сморщила лобик. Весь её вид говорил, что игра для неё дело не очень привычное.
Сергей засучил манжеты, обнажив крепкие мускулистые предплечья, какие бывают у моряков или лётчиков. Сам он был худощавым, не крупным, скорее жилистым. Только руки и выпуклые, хорошо развитые мышцы груди выдавали в нем недюжинную силу.
Вначале играли под интерес, будто приценивались друг к другу. Руслан травил бородатые армейские анекдоты, а Сергей рассказал, как ездил в Карелию ловить форель. Рыба эта — сильный и хитрый хищник. У рыболова нет права на ошибку — ему даётся один шанс на подсечку.
— Особенно люблю ловить на стремнине, когда солнце только-только выглядывает из-за горизонта. Тогда приходит кормиться крупная зрелая рыба. О, такие экземпляры бывают, закачаешься. Но самое главное не это, — продолжил Сергей задумчиво. — Главное, это природа, конечно. Жаль, что я не художник. Описать не могу ту красоту, что приходится наблюдать. Порой отложишь удочку и любуешься на пасущихся оленей на другом берегу, или как в зеркальной глади плачут ивы.
— Да, здорово, — проронил Руслан. — А я больше охоту люблю. Взять ружьишко и пойти бить рябчиков. Ну, или кабана завалить.
Они стали несерьёзно спорить, что лучше рыбалка или охота. Эдита почти не принимала участия в разговоре мужчин и даже будто бы скучала.
Руслан невзначай предложил сыграть на деньги, небольшие. И Сергей охотно согласился. Поначалу ему не везло, но затем он словно ухватил за нужную нить, потянул. Раз за разом стал записывать себе очки в пулю. Особенно удавалась ему игра на мизер. А Руслан, наоборот, начал проигрывать и заметно проявлять нервозность. Это сквозило в его хаотичных движениях, красных пятнах, неровно покрывших лицо, шею. И главное, во взглядах, которые он бросал на спутницу.
— Ты — майданщик, сука! — Руслан грохнул кулаком по столику, так что в жалобном протесте звякнули стаканы и грязно выругался, не стесняясь присутствия девушки.
— «Майданщик»? Шулер то бишь? — Сергей понимающе ухмыльнулся. — Да, у тебя под задницей пара карт лежит. И под столом прицеплено. Вы ж пришли меня обставить? Нет что ли?
Лицо Руслана перекосилось, став некрасивым и злым, в руке блеснула сталь финки. Бросок в грудь соперника, но Сергей мгновенно отклонился. Ловким движением перехватил руку нападавшего в запястье и шваркнул с силой об столик. Руслан взвыл от боли, выронив нож. Помотав ушибленной кистью, вскочил и навалился медведем на противника.
Но Сергей чуть ушёл вниз, схватил парня за грудки. Нанёс мощный короткий удар снизу в челюсть. Руслан отлетел к стене и сполз вниз. Сергей спокойно, с достоинством, встал на ноги, отдёрнув рубашку.
Бах! Перед глазами у Сергея вспыхнули ослепительно яркие искры, поплыли цветные круги. Он рухнул в проход и затих.
