Кровь, дрейфующая в свете звёзд.
Это было первое, что увидел Джейсен Соло, открыв глаза. В дымке капли крови казались чёрными, словно гладко отполированными жемчужинами, отражавшими древний свет звёзд, который просачивался сквозь транспаристил. Он рассеянно заметил, что все сфероиды вращаются в одном и том же направлении.
Он также вращался, правда, очень медленно, словно сквозь кровавую мглу. Даже при незначительном освещении он мог определить, что находится в нескольких сантиметрах от стены.
Почувствовав резкую боль одновременно в ноге и макушке, он наконец понял, что было источником этой кровавой дымки. Становилось холодно и душно.
Что же происходит?
За иллюминатором что-то неестественно большое затмило свет звёзд, и тогда он вспомнил.
***
Цавонг Ла, мастер войны йуужань-вонгов, царапнул отточенными обсидиановыми когтями своей новой ноги по живым кораллам на полу командной залы и стал скептически осматривать конечность в бледном свете миколюминесцентных стен.
Он мог бы клонировать ногу, которой он лишился по вине проклятого джиидая, но тогда он испытал бы не только позор, но и личное неудовлетворение. Было достаточно и того, что сделал этот неверный. Зачем притворяться, что никакой раны нет?
Но хромой мастер войны быстро потеряет уважение, особенно если не он сам принёс эту конечность в жертву богам.
Боль потихоньку угасала, и чувства возвращались в стопу, в то время как нервы прокладывали себе путь внутрь тела. Четыре бронированных пальца вуа'сы уже были практически готовы к ходьбе.
Такой выбор был данью уважения самым древним традициям йуужань-вонгов. Первый мастер войны, сотворённый Йун-Йуужанем, был не йуужань-вонгом, а неким ужасным чудовищем, прозванным вуа'сой. Йуужань-вонг вызвал зверя на поединок, одолел его и занял его место. По сей день Вуа – наиболее популярное имя, дающееся потомству касты воинов.
Цавонг Ла приказал формовщикам вырастить для него вуа'су. Хотя это существо вымерло сразу после уничтожения родной планеты йуужань-вонгов, его модель по-прежнему существовала в архивах формовщиков, именуемых касами. Они сотворили этого монстра, мастер дрался с ним и победил даже несмотря на отсутствие одной конечности. Теперь Цавонг Ла знал, что боги по-прежнему на его стороне и считают его достойным своего положения.
А от свежего трупа вуа'сы он получил новую ногу.
– Мастер войны?
Цавонг Ла узнал голос помощника, Селонга Лиана, но не оторвался от изучения приза.
– Говори.
– Кое-кто желает пообщаться с вами.
– Но это не заранее условленная встреча?
– Нет, мастер войны. Пришла Нгаалу, жрица секты обманщиков.
Цавонг Ла издал громкий горловой рык. Последователи богини Йун-Харлы уже давненько разочаровывали йуужань-вонгов. Тем не менее, секта до сих пор оставалась могущественной, а верховный владыка Шимрра продолжал благосклонно смотреть на кривляния приверженцев богини обмана. И так как Йун-Харла надзирала за кастой воинов и, возможно, помогла ему в бою с вуа'сой, то он, мастер войны, так и быть, тоже благосклонно отнесётся к последователям её культа.
– Я выслушаю её.
Через мгновение вошла жрица. Она имела стройную фигуру, её немного скошенный назад лоб был уже, чем у соплеменников, голубоватые мешочки под глазами имели форму полумесяца. Она носила церемониальную робу из живой ткани, выращенной так, чтобы походить на содранную кожу.
– Мастер войны, – она отсалютовала ему скрещёнными руками. – Для меня большая честь…
– Что у тебя за дело? – бросил он в нетерпении. – У меня есть и более важные занятия. Тебя послал Харрар?
– Именно так, мастер войны.
– Тогда говори.
– Жрица Элан, которая погибла в войне с неверными…
– Которая провалила своё задание, – напомнил ей Цавонг Ла.
– Это так, мастер войны. Она потерпела неудачу, но умерла во славу доблестного народа йуужань-вонгов. У жрицы Элан была любимица, разумное существо по имени Вержер.
– Я осведомлён об этом. И эта любимица не погибла вместе с госпожой?
– Нет, мастер войны. Это и есть причина, по которой я явилась к вам. Она совершила побег и вернулась.
– В самом деле?
– Да, мастер войны. Она поведала нам много любопытного о неверных из того, что она узнала во время своего заключения. Она знает больше, но отказывается говорить. Она требует аудиенции у вас, Цавонг Ла.
– И ты не думаешь, что это какой-нибудь ловкий трюк неверных? К примеру, с целью убить меня?
– Мы не до конца доверяем ей, мастер войны, но мы решили донести до вас её слова, чтобы вы сами определили, как с ней поступить.
Цавонг Ла чуть склонил покрытую шрамами голову набок.
– Ты поступила разумно. Несомненно, она должна быть допрошена и исследована при помощи хаар виника. После этого приведи её на мой корабль, но держи подальше от меня. Скажи ей, что мне нужны доказательства правдивости её слов и намерений, прежде чем она предстанет передо мной самолично.
– Будет сделано, мастер войны.
Он подал жрице знак, и она немедленно удалилась. Хорошо. Жрица, знающая своё место.
У окантованного алым входа в приёмные покои жрицу мгновенно сменил слуга.
