— Амелия!
Я так задумалась, рассматривая покрасневшие листья дикого винограда, которым была увита южная стена замка, что не сразу услышала голос Роуз. Облюбованную мною скамью скрывал разросшийся кустарник, позволяя наслаждаться тишиной.
— Я здесь, — приподнялась и помахала подруге рукой.
— Вот ты где! — Роуз запыхалась, поэтому плюхнулась на скамью и приложила ладонь к груди.
— Ты снова опоздала.
— У меня была причина, — рассмеялась подруга.
Ее лицо раскраснелось, светлые глаза сияли, а губы припухли. В том, что причина в гвардейце княгини сомневаться не приходилось. Он вот уже месяц ухаживал за Роуз, и был виновником всех ее опозданий.
— Укромное местечко, — заметила подруга, отдышавшись. — Зачем забралась так далеко?
— Потому что тут красиво.
Дальняя часть парка полюбилась мне с тех пор, как я приехала в замок Норг. Единственное место, где я могу хоть немного побыть в одиночестве, подальше от взглядов и разговоров придворных. Сегодня выдался особенно теплый для осени день, поэтому я, чувствуя себя кошкой, нежилась на солнышке. Совсем скоро наступит зима, и скамья станет слишком холодной, чтобы на ней усидеть даже в теплых одеждах.
— А я было решила, что у тебя появился поклонник, — подмигнула подруга.
Кто о чем, а Роуз о поклонниках! Еле удержалась о того, чтобы не закатить глаза.
— Ты же знаешь, что это не так.
— Это меня и беспокоит.
— Неужели? — я изогнула бровь.
У Роуз был очень легкий нрав, поэтому ко всему в жизни она относилась легко. Иногда чересчур. Поэтому в то, что ее беспокоит нечто большее, чем натирающие туфли и улыбка гвардейца, я верила с трудом. Можно сказать, это мне в ней и нравилось, легкость. Мне не хватало этой легкости. Я всегда все принимала близко к сердцу и не умела чувствовать наполовину.
Иногда нас принимали за сестер: темно-русые волосы, белая кожа, тонкая кость. Разве что Роуз была младше и ниже меня на голову, а еще на ее щеках появлялись ямочки, когда она улыбалась.
— Ни за что не поверю, что за весь год в замке Норг ты не обзавелась хотя бы одним кавалером.
— Дай вспомнить, — я сделала вид, что задумалась. — Один точно есть. Лорд Бирк.
Роуз скривилась, словно попробовала незрелые ягоды апики.
— Ну нет! Лорд Бирк не считается. Он станет ухлестывать за любой юбкой, даже если она просто будет лежать в сундуке!
Я от души расхохоталась.
— Но это правда! — поджала губы Роуз.
— Ты лишила меня последней надежды, — сказала, вытирая выступившие от смеха слезы. Поднялась и протянула подруге руку: — Пойдем, ты обещала прогуляться со мной.
Мы направились мимо южной стены, через каменный мост: туда, где парк заканчивался и переходил в густой лес, разукрашенный во все цвета осени. Воздух был наполнен прохладой, но плотная накидка защищала от ветра, что то и дело норовил забраться под капюшон. Эти места отличались от севера, где я родилась. Из-за близости моря там даже летом ветра пронизывают до костей.
Всматриваясь в яркое безоблачное небо, я почти забыла о нашем разговоре. Точнее посчитала его законченным, но, видимо, Роуз считала иначе.
— Амелия, неужели ты не хочешь найти себе мужа? — спросила она, стоило перейти мост.
— Ты никогда не страдала занудством, у меня набралась?
На лице подруги расплылась улыбка.
— Я почти полгода делю с тобой одни комнаты, рано или поздно это должно было произойти.
— Я приехала в замок Норг для того, чтобы быть фрейлиной ее светлости, — объяснила я. И это было чистой правдой. — К тому же мое приданное вряд ли кого-нибудь заинтересует. Магия на севере ценится в разы выше, отец согласится отдать ее моему супругу только при условии, что мы оба туда переедем.
— Но твой муж вполне может жениться на тебе по любви!
— Любовь? — усмехнулась я. — Наверное, я для нее просто не создана.
— Зря ты так говоришь. — Роуз коснулась моих волос, и прядь обвил вьюнок с раскрытыми светло-розовыми цветами. Простенькое заклинание, а красиво. — Найдется тот, кто сумеет рассмотреть твою красоту и полюбить тебя всем сердцем.
Я не была до конца честна с Роуз: в замке отца на меня заглядывались лорды, но стоило им узнать, что я с рождения лишена магии, мужчины тут же прекращали ухаживания. Никому не хотелось, чтобы их дети переняли дурную наследственность. В нашем мире, где ценилась магия и способности к ней, маги редко женились по любви.
Чтобы наконец-то сменить тему, указала подруге на белые камни, что виднелись на горизонте.
— Смотри, там начинаются Врата Ортоса.
Сработало: Роуз приложила ладонь к глазам, чтобы солнце не слепило.
— Никогда не видела их так близко, — сказала она.
— Я тоже.
Врата Ортоса были границей между Нифрейей и остальным миром, поэтому нас не касались войны. Сейчас они спят, но стоит врагу приблизиться, камни вырастут в стены, превращаясь в непроходимый лабиринт.
— Я бы хотела побывать там, — призналась я.
— В лабиринте?
— Нет, Роуз, за Вратами. Увидеть мир.
— Шутишь? — рассмеялась подруга, и тут же посерьезнела: — Неужели не шутишь?
Покачала головой.
— А мне и здесь хорошо, — заявила Роуз. — Врата защищают Нифрейю от зла, поэтому мы живем в мире. Возвращаемся?
Я кивнула, тем более погода переменилась. Подул сильный ветер, который все-таки сорвал с меня капюшон и растрепал волосы. Цветы рассыпались, оставив о себе лишь воспоминание. Становилось неуютно, я подхватила подругу под руку, и мы поспешили обратно к замку.
