Прошел относительно небольшой исторический срок — чуть больше четырех десятилетий — с того момента, как в лаборатории одного из американских университетов заработал первый в мире цифровой электронный компьютер. Его появление совпало с завершающим этапом второй мировой войны, и потому главным предназначением новой машины было проведение расчетов для создания новых систем оружия. Одним из первых практических заданий, выполненных этим компьютером, был расчет системы уравнений, описывающих ядерную реакцию. И в последующие годы основное применение компьютеров в США было связано с обороной.
Сначала как ученые, создавшие новую машину, так и предприниматели не видели особых возможностей для ее использования в экономике, бизнесе и других невоенных сферах. Компьютеры считались одним из видов научного оборудования с весьма ограниченной возможностью практического использования. Поэтому когда в 1948 г. создатели первого компьютера Дж. Мочли и Дж. Эккерт обратились к уже достаточно могущественному в то время лидеру счетного машиностроения — компании «Интернэшнл бизнес мэшинз» (ИБМ) с предложением организовать серийное производство своего детища, то получили решительный отказ. Как выяснилось позже, тогда эксперты ИБМ пришли к выводу, что несколько десятков или сотен компьютеров должны полностью исчерпать возможности их сбыта и потому коммерческая разработка идей Дж. Мочли и Дж. Эккерта казалась руководству компании неперспективной.
Сейчас этот эпизод можно рассматривать лишь как курьез, связанный с ошибками прогнозирования. История развития техники богата неоправдавшимися прогнозами.
Что же такое компьютер и почему сегодня он находит такое широкое распространение?
В том виде, в каком он появился 40 лет назад, компьютер представлял собой электронное устройство, способное с очень большой скоростью выполнять основные вычислительные и логические операции. Он как бы объединял в себе функции двух распространенных устройств того времени — механической счетной машины и табулятора[1], но значительно превосходил их в производительности. Поэтому первоначально применялся он при громоздких и сложных расчетах и обработке больших объемов данных.
Бурный прогресс в науке в послевоенный период позволил довести скорость выполнения элементарных арифметических и логических действий до многих миллионов операций в секунду, а сами компьютеры до размеров обычного портфеля. Более того, наукой было выяснено, что многие интеллектуальные действия человека могут быть представлены в виде достаточно больших и сложных совокупностей элементарных логических и арифметических операций. Это позволило моделировать на современных компьютерах многие из функций, считавшихся ранее привилегией человека. Сегодня машины доказывают математические теоремы, анализируют памятники мировой литературы, играют в шахматы и выполняют многие другие действия, которые еще совсем недавно мог совершать лишь интеллектуально развитый, квалифицированный специалист.
Внедрение компьютера в различные сферы общественной жизни заставило внимательно проанализировать труд многих категорий работников. Выяснилось, что значительная часть труда поддается формализации. В результате этого она может быть автоматизирована с помощью современных вычислительных средств.
80‑е годы стали периодом массового внедрения компьютеров во всем мире. По состоянию на 1984 г. только в США, родине новой техники, было установлено более 800 тыс. компьютеров общего назначения разных классов и около 18 млн персональных, из которых 4,8 млн использовались в домашних условиях. По темпам внедрения в разные сферы общественной жизни компьютеры превзошли таких лидеров научно-технического прогресса XX в., как телефон, автомобиль, самолет, и уступают лишь телевизору.
Сначала специалисты, а затем хозяйственные практики все увереннее заговорили о «компьютерной революции». Считается, что компьютеры настолько проникли во все сферы общественной жизни и привели к радикальным изменениям в них, что происходящее можно сравнить только с революцией. Ни одно взятое в отдельности изобретение или открытие со времен появления парового двигателя не оказало столь широкого влияния на все сферы общественного развития как компьютеризация. Роботы и интегрированные системы управления производством позволили создать прототип безлюдного завода будущего; системы автоматического проектирования привели к существенному усилению творческого потенциала инженеров и конструкторов; сверхскоростные супервычислители дали в руки ученым возможность моделировать ранее немыслимое, например состояние мира, в котором не существует предела для скорости распространения света; вычислительная техника рассчитывает заработную плату и автоматически перечисляет ее на счет в банке, ведет финансовые дела и удерживает налоги. Практически в любой сфере деятельности человека компьютеры нашли свое применение.
Теоретическим осмыслением проблем, связанных с построением компьютерных систем и их использованием, занимается особая наука, не существовавшая ранее, — информатика. Сегодня, для того чтобы быть на уровне своего времени и уметь применять новую технику, нужно обладать компьютерной грамотностью, то есть знать основы информатики и уметь использовать их на практике.
