Довольно непредсказуемыми оказались последствия любопытства Эмили и Натали [1], моих пятигорских подруг. Они задумали вызвать призрак и, разумеется, пригласили меня принять участие в этом сомнительном предприятии.
— Трудно представить насколько это опасно! - я напрасно попыталась их разубедить. - Разве есть уверенность, что на ваш зов явится именно призрак? Известны случаи, когда на спиритических сеансах являлись отнюдь не духи умерших, а всякая нечисть...
— Милая Аликс, не надо запугивать нас, — взмолилась Эмили. - Если ты поможешь нам, то призрак сможет явиться раньше нечисти...
— Верно, — согласилась Натали, — пойми, мы не отступим от своего решения... но, разумеется, мы не вправе заставлять тебя...
Я понимала, что не могу позволить подругам вмешиваться в запретный мир самостоятельно, но при этом я не хотела вмешиваться туда сама. Чем больше узнаёшь, тем более ужасающими представляются возможные последствия.
— Хорошо, я согласна присутствовать на вашем сеансе, — решила я, — но не собираюсь принимать в нём участия...
Подруги сочли моё решение как согласие, за что были мне очень благодарны. В этот день я и Натали остались погостить в доме Эмили.
Поздно вечером, когда домочадцы разошлись по комнатам, мы втроём собрались в комнате Эмили. Она ничего не рассказала своим сёстрам, понимая, что они не разделят её идеи. Наденька может испугаться, а Грушенька посрамит, назвав всё это глупостями.
Эмили и Натали сели за столик со свечами, я устроилась в кресле в стороне, чтобы наблюдать за сеансом. Непреодолимое волнение не покидало меня, я даже не могла представить, что произойдёт через несколько минут.
— Может, стоит отказаться от встречи с привидением? - спросила я.
— Неужели ты испугалась? - удивилась Натали. - Ты видела множество призраков! Позволь нам, пусть не увидеть, но хотя бы поговорить с одним из них...
Я пожала плечами, меня не радовал грядущий разговор.
С обрядами спиритизма я не была знакома. Признаюсь, наблюдая за действием подруг, я сама заинтересовалась, как подобным способом можно призвать душу умершего с того света? Я предположила, что к медиуму приходят не упокоенные души, бродящие поблизости, среди которых могут оказаться весьма недружелюбные — души казнённых убийц, например... Мои размышления прервал холодный ветерок... Пламя свеч на столе беспомощно заметалось...
Девушки вздрогнули и испуганно посмотрели на меня.
— Призрак явился вам, — ответила я спокойно, — спрашивайте...
— Что спросить? - растерялись барышни.
Похоже, решив вызвать духа, они не верили в свой успех и хотели просто подурачиться, поэтому неожиданная мистическая удача не обрадовала их.
— Как ваше имя? — спросила Натали почти шёпотом.
Блюдце, которое Эмили и Натали придерживали пальцами, заскользило по буквам.
— Марк, — прочитала Эмили испугано, — это, наверно, его имя...
Блюдце продолжало двигаться.
— Я люблю тебя, — прочитала Натали.
Барышни переглянулись. Их лица побледнели, дыхание участилось.
— Кого ты любишь? - задала я вопрос, который боялись задать мои подруги.
Ответ не заставил себя ждать.
— Натали! - прочитала я.
Натали с трудом сдержала крик, её руки дрожали, губы побелели, на глаза навернулись слёзы. Блюдце остановилось, странный загробный холод исчез, уступив место ночной прохладе.
— Что это значит? - испугано спросила меня Натали.
— Ты снискала симпатию призрака, — задумчиво ответила я.
— Я это понимаю... Меня беспокоит, не уведёт ли он меня за собой? - в голосе Натали было отчаяние.
— Он не сможет увести тебя за собой, если ты сама этого не пожелаешь, — ответила я, подумав.
— Не пожелаю, жизнь мне пока ещё не наскучила, — сказала Натали, постепенно освобождаясь от охватившего её ужаса, — надеюсь, он ушёл насовсем...
Я не могла дать точного ответа на этот вопрос. Возможно, он вернётся - но я решила понапрасну не пугать Натали.
— Я не смела предположить, что наш сеанс будет таким, — вздохнула Эмили, скрывая радость, что не она стала избранницей призрака.
— У вас есть талант медиумов, — я решила пошутить.
— Признаём, что нам надо было послушать тебя, — ответила Натали, — я никогда более не буду принимать участия в подобных сеансах.
— Разве ты недовольна? - весело возразила Эмили. - Тогда ты бы не получила признание в любви...
— Мне достаточно живых поклонников! - сказала Натали. - Лучше уж терпеть навязчивое внимание картёжника Голованова, чем преследование мертвеца...
— Не беспокойся, маменька велела не пускать его в наш дом, — заверила её Эмили, — у нас ты всегда сможешь найти убежище от его неприятного внимания.
Барышни немного успокоились после пережитого страха. Мне невольно вспомнился Голованов - человек весьма неприятный... особенно неприятен его бегающий взгляд. Для меня подобный человек хуже всех призраков, с которыми мне приходилось сталкиваться.
На мгновение пред моим взором пролетело видение. Шумный зал ресторации, пламя свечей, Голованов с бокалом шампанского... Потом темнота после яркого света — ночная улица Пятигорска... Голованов, лежит ничком на тротуаре... Усилием воли я прогнала мрачные мысли.
