Звук колокола порвал паутину сна, но та цепкими нитями тащит обратно в кошмар. Я с трудом продрал глаза. Только что мяло, давило, словно кто-то невыносимо величественный плющит каменным пальцем, точно букашку, сам недосягаем в горной выси. Холодно, я и не заметил, что одеяло давно сползло на пол, проклятое. Встать бы найти, но в темноте неохота. По щелчку пальцев над дверью полыхнул огонёк, сводчатый потолок кельи мягко рассеивает свет. Звон уже умолк, я мучительно пытаюсь вспомнить, отчего колокол в такую рань? Собрание в главном зале! Торопливо поднялся, в голове одна мысль: лишь бы не опоздать. Ледяной пол обжигает ступни, но тапки злорадно прячутся, задвинуты под узкую кровать, плащ на крючке у двери, готов сберечь остатки постельного тепла, руки кое-как нашли рукава.
Прибежал последним и замер на пороге. В суровом, ничего лишнего, зале дюжина модных пилястр вдоль стен, иноземный мрамор не вяжется с тёмными нишами узких, как бойницы, окон. Стёкла от пыли мутные, рассвет едва пробивается серым свечением. Вместо люстры колдовским огнём пылает синяя сфера, расцвечивает под упырей лица эльфов, людей и гномов. Все зевают украдкой, разбились на кучки, лишь я сам по себе, встал тихонечко позади, хотя из-за спин с моим ростом видать плохо. Лицом к нам высокий человек, пепельные волосы разметались по плечам, крупный крючковатый нос и косматые брови выдают преклонный возраст, взгляд рассеян. Стоило войти, Мастер Фитц будто чует: "все в сборе", степенно оправил складки на свободного кроя одежде.
- Вчера пришла весть: крестьяне сказывают о тролле, что ворует скот, - возвестил колдун. - Молодой принц Джетсет поедет истребить чудовище, в сём благом деянии помогут верные рыцари, товарищи из знатных семей. Поможем и мы, королевской милостью, маги Его Величества. Ваша задача найти и, кр-гхм, сковать тролля магией, дабы не буйствовал, не удрал до появления рыцарей. Вопросы есть?..
Как щедро Мастер записал в маги, всех скопом! Увы, мы лишь подручные, наш удел суета - обычное явление в башне придворного колдуна. То готовим камеру для ерепенистого монстра, то сбежал лабораторный призрак, и ловим всем скопом, пока не прознал Мастер. Но сегодня суета предстоит особенная, королевская!
В зале оживлённый гомон, эльфы светлеют лицами, прикидывают, как показать себя, заработать признательность, кто знает, самого принца. Тощий мужик в двух шагах выглядит смущенным, куда бы руки деть, пальцы лохматят век не чёсаную гриву волос. Посыпались соломинки, сухие чешуйки и прочая дрянь. Опять, поди, дрых в бестиарии! На одежду лучше не глядеть вовсе.
- Виллейн, это что получается, - обратился ко мне приглушённо, - подвиг не настоящий?
- Нечисть-то настоящая! Тебе ли троллей не знать, - возразил я.
- Да, с ними за жизнь не поговоришь, - согласился мужичок. - Дикие совсем.
- Да не тролль там, Хольстер, а огр, точно говорю! - вмешался соседний гном, глазки сверкают весело из-под массивных бровей, одна разбита. Полупудовый кулак в ссадинах шутливо тыкнул мужичка под бок. - Откуда быть троллю, до болот день пути. Крестьяне напутали, им, сиволапым, что тролль, что огр, на одно лицо!
- Сам-то знаешь, как тролля от огра отличить? - поддел я.
- Знамо! Они терпеть не могут друг друга, - хохотнул гном. - Как найдём, крикнешь: "эй ты, тролль!" Врежет в ухо, значит, был огр!
- Похоже, Роуди, твой метод... проверен на себе, - невинно заметил я, гляжу выразительно на фингал.
Хольстер заржал конём, колдун неуловимым движением подаётся на звук, форменный плащ в звездах не шелохнётся. Выглядит жутко.
- Смотри, как бы ни выяснил, мелкинд ты или песчаная жаба! - выпалил Роуди, кулаки сжаты, намекают на неприятности.
- Тролль или огр, его ещё найти надо, - примирительно сказал Хольстер. - Не хочется огра, с его каменной шкурой!
Рука мастера указала на них, шум голосов быстро стихает.
- Вы, двое! Да-да, двое болтунов! Найдёте тролля, сторожите до утра. Хольстер! Зайди за заклинанием Пут в Афиниум, - распорядился колдун, обернулся к остальным. - А вы, с обеда и до последней пылинки наводим порядок в башне! А то по уши заросли. За работу!
Лица эльфов разочарованно вытянулись, хотя, куда длиннее, глядят на счастливчиков исподлобья. Я зашипел в раздражении, умеет Мастер удружить. Перспектива драить полы не радует, уж лучше идти в поход с осерчавшим гномом, с Роуди-то договоримся.
- Мастер Фитц, постойте! Что если принц не осилит тролля? - спросил я.
- В чём сложность, Виллейн? Разве благородным рыцарям не справиться с одним болотным чудищем?
- А если это огр? - предположил я. Вот он, главный козырь. - Уважаемый Роуди верно говорит, крестьянам не отличить огра от тролля.
