Настроение было отличное.
По праздникам у меня всегда хорошее настроение, а в Новый год — особенно. К тому же сегодня я был приглашен на бал-маскарад, где надеялся встретить ЕЕ…
С туалетом было покончено.
На меня из зеркала смотрела довольная, гладко выбритая физиономия и хитро улыбалась.
Я в последний раз окинул себя снисходительным взглядом и высунул язык, дабы убедиться, что здоров, как бог.
В зеркале я увидел лишь самый кончик совершенно-белого языка.
«Эй, — сказал я сам себе, не на шутку обеспокоенный, — что это с тобой?»
И высунул язык, насколько мог.
В зеркале, против ожидания, я увидал вообще свои сжатые губы и все ту же хитрую улыбку.
Сначала я ничего не понял.
Я тянул язык изо всех сил, но зеркало и не думало реагировать.
И тогда, разозлясь, я в сердцах плюнул в собственное отражение — дескать, совесть-то надо иметь!..
На секунду что-то изменилось — то ли зеркало внезапно помутнело, та ли свет померк, то ли потемнело вдруг в моих глазах, а может, просто я закрыл их на мгновение — словом, факт остался фактом: когда я снова глянул в зеркало, моего отражения там не было.
Не было — и все тут!
Я отчетливо видел потолок, часть кафельной стены, раскрытую дверь и даже стену коридора позади нее — я прежде заслонял ее своей головой, а теперь голова пропала…
В первые минуты мне даже сделалось смешно — вот так новогодний сюрприз!..
Я помчался в комнату и нашарил в ящике письменного стола маленькое зеркальце — ну-ка, что оно покажет?!
Ничего.
Пустота.
Один потрескавшийся потолок отражался в сверкающем осколке…
И тут мне стало страшно.
С воплем я бросился обратно в ванную и заколотил кулаками по зеркалу.
Тщетно, тщетно я пытался заглянуть в его глубину: зеркало словно потешалось надо мной.
Я зажигал лампу за лампой, подносил к самому лицу горящие спички, становился перед зеркалом в профиль и анфас — пустое занятие, мое отраженье все равно не возникало.
Тогда, окончательно взбешенный, я сорвал зеркало со стены и швырнул на пол, я растоптал осколки в белую труху, собрал и выкинул в окно, и ветер разнес эту пыль над миром.
Я сел на край ванны и заплакал.
Сколько времени так прошло — не знаю.
Все во мне словно вывернулось наизнанку и, плохо закрепленное с внутренней стороны, теперь отваливалось и осыпалось с меня на пол — бом, бом, со звуком, будто бьют часы.
Я поднял голову, прислушался и, действительно, услышал бой часов — с тихим шипением они отсчитали одиннадцать раз и стихли…
Одиннадцать часов.
Уже одиннадцать часов!
Я торопливо вытер слезы.
Странное дело, пальцы ощутили плоть моего лица, теплую, упругую плоть…
Я с наслаждением прикасался к носу, щекам, губам — все оставалось на месте.
Но ведь отражения-то не было!
Впрочем, размышлять было некогда.
Поспешно одевшись, я спустился на улицу и у подъезда схватил такси.
И, только уже сидя в машине, вспомнил, что праздничную маску впопыхах оставил дома.
Возвращаться?
Поздно. Что-нибудь придумаю на месте.
Я постарался забыть о маске и вновь взялся думать о недавнем происшествии.
Что бы это значило, в конце концов? Неужто я никогда больше не увижу в зеркале своего лица?! А что об этом скажут остальные?..
Машина затормозила, и на меня из темноты надвинулся дом, сияющий огнями.
В зеркальные парадные двери то и дело входили приглашенные на бал.
Расплатившись, я быстро выскочил из такси и, прикрываясь поднятым воротником пальто, чтобы никто не заметил моей ужасной утраты, прошел в дом.
В вестибюле, у гардероба, стояли люди — все уже в масках. Они переговаривались между собой, шутили, и кругом витал привычный шум, единственный в своем роде, какой бывает только в фойе театров или концертных залов.
Ах, была не была, подумал я и решительно снял пальто и шапку.
Кругом все осталось по-прежнему, никто не таращил на меня глаза, и никого мой вид не удивлял.
Вот и отлично!
Против вешалок висело зеркало — я покосился в его сторону, но своего лица не увидал.
Его сменило равнодушие.
И даже гнездилась в душе какая-то игривая насмешка над самим собой…
Без четверти двенадцать я поднялся в зал.
По дороге, там, где кончался первый марш лестницы, мое внимание привлек красочный плакат:
«КОНКУРС!!! Самая лучшая маска! Участник — каждый! Победителю — приз!»
Я пожал плечами и равнодушно прошел мимо — у меня маски не было.
Черт с ней, решил я, обойдусь и так. Ведь не прогонят же теперь!..
Все протекало, как обычно: по праздничному залу расхаживали дамы и кавалеры с лицами, упрятанными в самые немыслимые маски. Им было хорошо — никто не узнавал друг друга, и это ободряло всех, придавая должную уверенность в себе.
Играла ненавязчивая музыка, взрывались хлопушки, змейками взбегали огни по разряженной елке, но настоящего веселья все-таки не получалось — приглашенные просто с удовольствием отдыхали друг от друга.
Потом все сели за длинные столы и долго смотрели на разные кушанья, расставленные на белых скатертях.
Ровно в двенадцать все встали и подняли бокалы с шампанским, чокнулись и сели на место, и снова долго и тоскливо смотрели на разные кушанья, аппетитно расставленные на белых скатертях, и глотали слюнки, и делали вид, будто им ничего не хочется…
Условия бала требовали: в течение вечера никто, ни на одну минуту, не смеет остаться без маски — уж коли маскарад, так до конца! Пока под конкурсом не подведут черту…
