— Простите, госпожа. Но дальше мы идти не можем. — Глухой мужской голос был единственным звуком, принадлежащим какому-либо живому существу, в эту тихую ночь посреди старого, всеми богами забытого города.
Огромная пустынная площадь, окружённая старыми каменными домами, казалась заброшенной, словно здесь никто никогда не жил. Узкие улицы, окутанные тьмой, выглядели безжизненными, и лишь одним Хранителям этого мира было известно, какие монстры скрываются в тёмных переулках, сколько зла прячется под скрытыми тенью навесами и в каких именно закоулках притаилась смерть.
Мельхиор, город некромантов, являлся не тем местом, где можно было чувствовать себя спокойно. Небольшое население, не наделённое магической силой, предпочитало укрываться в своих домах ещё до наступления темноты. Но и те, в ком была хоть капля магии, предпочитали по ночам отсиживаться дома, наложив на свои убежища самые сильные и надёжные заклинания. Хотя даже они не всегда помогали…
В этом городе жили самые отчаявшиеся, те, кому в других городах были не рады. И вроде бы есть вероятность, что привыкнуть можно ко всему… но не к этому проклятому месту, где по ночам творилось необъяснимое. И огромное кладбище за мрачным, массивным зданием неподалёку отсюда являлось тому подтверждением.
Однако, похоже, до дурной славы этого города только что прибывшему отряду, состоящему из экипажа без каких-либо опознавательных знаков да нескольких всадников, не было никакого дела.
— Я понимаю, Элер. — Женский голос, высокий, но в то же время глубокий, похожий на неспешное журчание горного ручья, звучал устало. Его обладательница, закутанная в тяжёлый чёрный плащ, который скрывал не только фигуру, но и её лицо, вышла из экипажа, окружённого молчаливыми всадниками. В ночной темноте они были похожи на безмолвных призраков. Глядя на эту странную процессию, невозможно было понять, кто скрывается под покровом плащей, и если бы кто-то из городских смельчаков решил выглянуть посреди ночи в окно, то понял бы только одно: шестеро всадников охраняли экипаж. — Вы и так слишком многое сделали для нас. — Вздохнув, незнакомка тихо постучала особым образом по дверце простенькой кареты. Раздался скрип, и на площадь выскользнула ещё одна фигура, которая, несомненно, была тем самым, кого оберегали всадники. Невысокая и худая, что было видно даже по очертаниям чёрного плаща, фигурка быстро прижалась к женщине. — Я не могу просить о большем.
— Это был наш долг. — Стоящий напротив мужчина говорил спокойно и тихо. — Вы уверены, что он вас ждёт?
— Нет. — Капюшон задвигался, что, вероятно, означало покачивание головой. — Я не могла его предупредить. Это слишком опасно.
— Тогда я пойду с вами.
Внезапно сверкнувшая молния на миг осветила лицо мужчины, скрытое тяжёлым капюшоном. Высокий лоб, широкие скулы и глубоко посаженные глаза выдавали мудрость прожитых лет этого человека. Но… человека ли?
— Спасибо, — тихо ответила женщина, невольно вздрогнув при первых громовых раскатах, ещё далёких, но очень сильных.
— Идём. — Мужчина чуть подался вперёд, но тут же замер, когда вокруг них неожиданно прозвучал чей-то смех.
Порывистый ветер подхватил странные для ночного города звуки, разнося их по всем улицам близ площади, делая их сильнее и мешая определить направление. Всадники, все как один, спешились, быстро обнажив оружие. Очередная вспышка молнии отразилась на лезвиях стальных клинков.
Смех, странный и немного сумасшедший, волной прокатился по улицам, становясь всё сильнее, сильнее… А потом исчез. На несколько мгновений воцарилась тишина.
— Духи, — с облегчением вздохнул мужчина, но спрятать оружие не спешил. Медленно переведя взгляд на хрупкую фигуру, которая испуганно жалась к женщине, незнакомец нахмурился: — Идём. Нам нужно спрятать её как можно скорее.
Женщина поспешно кивнула, скрывая свой страх. Хотя погони за ними не было, нужно было торопиться. Кто знает, что скрывают стены этого города и так ли здесь их будут рады видеть? Но другого выбора у них всё равно не оставалось…
Неожиданный свист заставил уже двинувшихся было людей быстро обернуться. Первым заметив опасность, мужчина оттолкнул спутницу, но сам спастись не успел: огромный огненный шар, окружённый чёрными всполохами, врезался ему в грудь, откинув прямо на экипаж. Раздался взрыв, мгновенно осветивший площадь и многие улицы вокруг, явив новую, не замеченную ранее опасность.
— Нет! — С трудом поднявшись с земли, куда её отбросила взрывная волна, женщина прижала к себе хрупкую фигуру, от которой ощутимо исходили волны страха.
Они увидели, как со всех сторон их окружили люди, чьи тела были надёжно защищены кольчугами, а лица скрыты тёмными фарфоровыми масками. И их было много, слишком много, чтобы можно было надеяться уйти отсюда живыми.
Не прошло и нескольких секунд, как завязался кровавый, беспощадный бой. Всадники, как могли, защищали свою госпожу, но силы были неравны. Один за одним защитники падали, захлёбываясь кровью, а кольцо из врагов тем временем продолжало неуловимо сжиматься…
— Бегите! — Каким-то образом сумев прорвать ряды противника, один из выживших всадников махнул рукой.
