Глава первая. Наследница.
Старый граф Лэри де Гривз, барон Дрэгис, неспешно ехал на охоту в Дрэгинский лес своего баронства. Собственно говоря, графом он был только по титулу, пятый сын владетельного графа Гривза, Лэри мог рассчитывать только на этот громкий титул и длинную череду славных предков. Поэтому, молодой Лэри избрал военную карьеру и дослужился до генерала. В довесок к званию генерала он получил пограничное баронство Дрегис. Само баронство называлось по имени леса, занимавшего добрых две трети его территории и примыкавшего к Хасийским горам. Пограничные баронства были головной болью Зелийского королевства, особенно те, что прилегали к Хасийским горам. Именитые дворяне не стремились к их приобретению, и они доставались дворянству служилому. Впрочем, и по наследству они переходили редко. Бароны гибли, не успев оставить наследника или, как в случае с бароном Лэри, их дети гибли раньше. Набеги диких племён с гор, твари и нечисть, в изобилии водившаяся в горах и предгорьях, были причиной повышенной смертности, как среди баронов, так и среди их подданных. Баронство Дрэгис, было важно ещё и тем, что через его территорию пролегал тракт, идущий через Ларнийский перевал в Хасийских горах. Это был очень удобный путь, удобный до недавнего времени. Года три назад, перевал стал непроходимым. После того как бесследно пропали четыре купеческих каравана, выяснить, в чём дело, отправился отряд, состоящий из большей половины дружины барона и возглавляемый его сыном. Отряд погиб полностью, за исключением одного воина. Сильно израненный он с трудом добрался до заставы, что разместилась в предгорьях и, перед смертью, успел рассказать об огромной стае скальных химер, появившихся на перевале. Понятно, что с теми остатками дружины, что осталась у барона, нечего было и думать о том, чтоб очистить перевал. По приказу барона, чтоб воспрепятствовать проникновению химер в долину, завалили ущелье, по которому шла дорога на перевал. Теперь, чтоб преодолеть Хасийские горы, купеческим караванам приходилось делать крюк в пятьсот миль. А баронство Дрэгис утратило источник дохода в виде пошлины, что взималась с купеческих караванов. Доходов же, что давали пять деревенек баронства, хватало лишь на поддержание тех остатков дружины, что осталась у барона. Но и оставшиеся три десятка были грозной силой. Все воины дружины - ветераны Гринейских войн, где Лэри де Гривз и получил чин генерала, были норвеями - наёмниками с севера. Воевавшие под началом генерала де Гривза, после войны они решили не возвращаться в свои суровые северные края, а осесть в Зелии и с радостью приняли предложение новоиспеченного барона Дрэгиса вступить в его дружину.
Барон оглянулся на десяток, его сопровождавший. Всем его воинам было уже за сорок, некоторым и за пятьдесят. Молодёжь ушла вместе с его сыном и с ним же сгинула в горах. Барон тяжело вздохнул, по сравнению с его шестидесятью восьмью эти ветераны выглядели молодыми. Барон ещё раз тяжело вздохнул, чувствовались пройденные пятнадцать миль. Гуго, капитан дружины барона, заметил вздохи барона и, послав вперёд своего коня, поравнялся со своим командиром:
- Ещё миля и мы подъедем к удобному месту для привала.
- А то я не знаю, - ворчливо ответил барон.
- Лэри, я же вижу, у тебя…
- Кости болят? Это можно терпеть, я уже привык, а вот к этой боли… - Барон приложил руку к сердцу, - Уже три года прошло, а Тэрик пред глазами, как в тот день, когда отправился в тот злочасный поход…
Капитан баронской дружины тоже тяжело вздохнул, он искренне любил Тэрика, ведь практически он его вынянчил. Молодая жена барона умерла при родах. И как только юный баронет был отнят от кормилицы, так сразу же за его воспитание взялись все ветераны дружины барона, особенно Гуго. Он к Тэрику относился как своему сыну. Когда-то капитан пришёл в полк, тогда ещё молодого полковника де Гривза, зелёным новичком вместе с остальными норвеями, и с тех пор они и бароном были неразлучны. Не раз спасали друг другу жизнь, прикрывали спину в, казалось, безнадёжных схватках, делились последним куском хлеба, давно были на "ты" и были ближе, чем кровные братья.
Гуго с сочувствием глянул на своего старого друга, да сдал Лэри, сильно сдал. Уж очень его подкосила гибель сына. Хотя кто в дружине не сожалел об этой потере? Гуго помнил как двадцать два года назад, барон и его бывшие солдаты, а теперь дружинники пришли сюда. Одним из условий получения баронства было скорейшее обзаведение наследником. Лэри не стал откладывать это дело в долгий ящик, ведь он уже был далеко не мальчик, всё-таки сорок пять лет. Невеста нашлась быстро, шестая или седьмая дочь такого же пограничного барона, совсем без приданного. Этой семнадцатилетней девушке светил только монастырь - кто же возьмёт бесприданницу? И её отец с радостью согласился на предложение своего нового соседа. Быстро сыграли свадьбу. Да тогда дружина барона знатно погуляла. А барон перестал обращать внимание на свою молодую жену, как только она понесла, только изредка справлялся о её здоровье. Гуго знал причину - барон встретил в лесу необычайно красивую девушку и влюбился в неё. Кто она была? Этого никто не знал. Не селянка, не нечисть, просто девушка, где она жила тоже никто не знал. Она появлялась в лесу и там же исчезала. Барону, ослеплённому страстью, было не до таких мелочей. Его дружинникам тоже, барон жив, здоров, счастлив, пребывает в хорошем настроении - чего же ещё?
