Владимир Игоревич Нейвин.
Лесной Человек
- Болтают, будто хазары такое чудо в союзнички взяли, которое ни стрелой, ни мечом не проймешь. Огромное, говорят, чудо. Потопчет оно нас, что траву-сорняк потопчет.
- Тю, Прошка! Хорош страху нагонять и завираться.
- Да не завирается он, Авдей. Вон Хромой о том же говорит. Мол, ведут они эту тварюгу аж с самого Итиля. Или того далее. Ой, братки, братки, лихо нам завтра будет. Князю бы сказать, может, придумал бы чего такого.
- Так ты б и сказал ему. А, Карпа? Струхнул поди?
- Да не пужливый я, чего там... А только... Тут ведь как - пока это лишь слухи. Ну а ежели не по ихнему выйдет? Разве ж после в глаза князевы посмотришь?
То-то!
- А если верный слух? Если прибьют нас завтра, тогда как?
- Да почем я знаю, Авдей?.. Прошка, что делать-то?! Братки!
- Ладно, Карпа, не боись, все уладится... наверное. Я тут придумал кой чего, авось получится... А вы б пока воеводе шепнули, что ли. Лукий, тебе ж он поверит. А Хоря и Прошка подтвердят. Неужто потрое не убедите?
- Верно Авдей говорит, надо воеводу предупредить...
- Верно, верно...
- Дело говоришь...
- Вот и ладно. А то мне тут еще кой-чего сделать надобно... Близко это.
* * *
Гигантские, черные, будто от боли стонущие деревья нехотя расступались, пропуская людишку в чрево ночной чащобы. Терлись друг об дружку ветви, скрипели рассохшиеся стволы, мелкие твари роились под ногами, шурша травой и попискивая.
Грозно ухала близкая птица.
Человек осторожно продвигался вперед, спотыкаясь, нащупывая дорогу. Наконец, решив, что зашел достаточно далеко, он остановился, опустил руки и поднял голову. Странные, приводящие в трепет слова сорвались с его дрогнувших губ и уплыли в темноту. Сказав заклинание, человек замер, приготовился ждать.
Однако ответ пришел почти сразу. В чаще под чьими-то ногами затрещали сухие ветки - и огромный черный силуэт возник вдруг в проеме между ближайшими деревьями.
- К-кто-о? - спросил-проскрипел великан.
- Помощи просим, Лесной человек! - Авдей и в поясе согнулся, кланяясь.
- Кто-о-о?! - повысил голос Лесной человек.
- Здешние мы. Княжья дружина. Ворогов поджидаем, хазар этих треклятущих.
Только завтра они грозятся диво чужеземное спустить на нас. Боюсь, не сдюжим мы против дива того. Помоги, Лесной человек!
- Е-сли... ди-во... кли-кнешь.
- Да как же! Неужто услышишь? Мы ж в поле будем, у сухой речки. Далеко это.
- Кли-кнешь.
Лесной человек качнулся и тут же скрылся, растворившись в темноте. Треск раздавливаемых сучьев очень скоро стих. И Авдей, отерев со лба пот, повернул назад.
* * *
- Небось по два ихних на каждого нашего будет.
- Если не по три... Глянь-ка, Авдей, чего это они зашебуршились?..
- На погибель, вишь, поспешают.
- Нет-нет, Авдей, тут что-то... Да вон же она, тварюга ихняя! Лукий, ты видишь?! Прошка!..
Два войска, разделенные руслом пересохшей реки, маялись под лучами резво взбежавшего в небо солнца. Боевое снаряжение оттягивало плечи и выжимало пот, но люди на одном и на другом берегу держались стойко. Бряцало оружие, топтались кони, мерно гудели, переговариваясь меж собой, воины.
Но вот в хазарском войске произошло сильное движение. Кто-то большой продирался сквозь плотный строй степняков. Испуганно заржала лошаденка, за ней другая. Раздалась громкая раздраженная речь чужаков. И - передняя шеренга расступилась, пропуская на берег иноземное чудище.
- Эка штука! Авдей!.. Авдей же!!
- Да здесь я, здесь. Не потерян еще.
- Да ты глянь, какова! Это ж десять лошадок зараз... Змей Горыныч, что ли? Авдей?..
А чудовище, между тем, подползло к самому обрыву. И тут земля не выдержала, начала оседать под гигантской рептилией. Целый пласт берега потек вниз. Все быстрее... Чудовище рыкнуло и сразу же, кувыркнувшись через бок, грохнулось о дно реки. Огромное рыжее облако вспухло на месте падения.
С противоположного берега донеслись радостные крики, смех.
Однако стоило пыли осесть, как славянское воинство приутихло. Чудовище вновь стояло на всех четырех своих кривых лапах и в ярости било длинным сильным хвостом по земле - будто переживало позор падения. Пасть открывалась, демонстрируя ряды черных острых зубов, и звучно захлопывалась. Наконец тварь поползла.
- Авдей! Ну же, Авдей! - затормошил приятеля Лукий. - Клич давай, а то не успеет...
Авдей, набрав в легкие воздуха и поднеся ко рту ладони, выкрикнул призыв-заклинание.
- Я... здесь, - послышалось в ответ невероятно быстро. И ошалевшие воины что той, что другой рати вдруг увидели еще одно диво - великана, вышедшего из-за поворота речного русла. Видимо давно уже он хоронился там.
Великан шагал по дну реки, сжимая в своих лапищах приспособленный вместо палицы ствол сосны. Поросшее густой и длинной шерстью тело исполина имело в себе не менее трех аршин что вдоль, что поперек. Толстые и длинные руки, острые уши почти на самой макушке, круглое лицо с вытянутой вперед мордой, большие круглые глаза, длинные кривые клыки, торчащие из широко распахнутой пасти - Лесной человек выглядел ничуть не привлекательней иноземной твари.
Но вот и чудовище увидело великана. Остановилось. Хвост рептилии начал метаться из стороны в сторону. Наконец, раскачиваясь и переступая короткими мощными лапами, зверь развернулся в сторону приближающегося противника.
