Сказать, что в Марас-Дантии царил безмятежный, ничем не нарушаемый мир, было бы преувеличением. В мире, населенном многочисленными древними народами, конфликты неминуемы. Однако их разрешению помогала определенная доля терпимости.
Равновесие поколебалось с появлением новой расы. Ее представителей называли людьми. Преодолев негостеприимные пустыни, они пришли в Марас-Дантию с юга. Сначала переселенцев было совсем немного, но потом ручеек превратился в поток, и они заполонили страну. Люди не испытывали к древним культурам ничего, кроме презрения. Они переименовали страну, назвав ее Центразией, и по мере увеличения их числа нарастала и степень разрушения, которое они несли с собой. Они загрязняли реки, вырубали леса, сжигали деревни, безжалостно транжирили драгоценные ресурсы земли.
И что хуже всего, они уничтожали магию Марас-Дантии.
Они насиловали землю, высасывая из нее энергию, Магия, которую древние народы привыкли воспринимать как нечто само собой разумеющееся, стала исчезать. Изменился климат, смешались времена года. Лето стало напоминать осень. Зима удлинилась, поглотив часть весны. С севера стал надвигаться ледник.
Вскоре между коренными жителями Марас-Дантии и людьми началась война.
Древние народы не выступали в ней единым фронтом — сыграли роль многочисленные старые распри, не говоря уже о пресловутом оппортунизме дворфов. Многие примкнули к людям и стали добровольно делать за них грязную работу. Другие сохранили верность делу древних народов.
Однако и среди людей тоже не было единства. Их разъединяла религиозная вражда. Пошедшие по Тропе Многобожия — в просторечье называемые Поли — молились древним языческим богам. Их противники сомкнулись под знаменем Единого. Их называли Уни, и они были приверженцами более позднего культа, монотеизма. Как Поли, так и Уни были склонными к фанатизму, однако Уни, более многочисленные, превзошли своих соперников в религиозном пыле, а кроме того, среди них хватало демагогов.
Изо всех коренных жителей Марас-Дантии наибольшую воинственность проявляли орки. Это было племя, рожденное для битв. Будучи представителями одного из немногих древних народов, не обладающих способностями к магии, они компенсировали этот недостаток неуемной жаждой крови. Они всегда были в эпицентре любого конфликта.
По оркским стандартам, Страйк отличался умом. Он служил капитаном дружины из тридцати воинов. Дружина называлась Росомахами. Непосредственными подчиненными Страйка были два сержанта — Хаскер и Джап. Хаскер был самым безжалостным и непредсказуемым из всех дружинников; Джап, дворф, а в сущности, единственный воин дружины, который не был орком, стал объектом постоянных подозрений.
Следующими по званию шли капралы Элфрей и Коилла. Элфрей был самым старшим по возрасту и исполнял обязанности полевого врача. Он специализировался в лечении ран, полученных на поле боя; Коилла же была единственной из Росомах женщиной, что не мешало ей быть блестящим стратегом. Под началом капралов находились двадцать пять рядовых.
Росомахи служили королеве Дженнесте. Королева, обладающая огромными магическими способностями, поддерживала дело Поли. Отпрыск союза наяды и человека, Дженнеста прославилась своей склонностью к жестокости и сексуальной ненасытностью.
Выполняя секретную миссию, Росомахи штурмом взяли поселение Уни, чтобы добыть очень старинный запечатанный цилиндр с неким сообщением внутри. Добыв, ценой высоких потерь, этот артефакт, они захватили и большое количество галлюциногена. У древних народов это вещество называли разными именами, но чаще все го пеллюцидом. Оркам оно было известно как носитель кристальной молнии.
Ошибка Страша заключалась в том, что он, чтобы отпраздновать победу, позволил дружине воспользоваться порошком, да и сам его попробовал. Придя в себя на следующее утро, Росомахи впали в панику, боясь опоздать к Дженнесте и тем самым навлечь на себя ее ярость. Они сразу пустились в обратный путь, однако вскоре попали в засаду, устроенную кобольдами. Во время боя с последними, несмотря на яростное сопротивление орков, артефакт у них отбили. Зная, что за потерю Дженнеста наложит на них ужасное наказание, Страйк решил догнать кобольдов и вернуть драгоценность.
Между тем Дженнеста приказала генералу Кистану, главнокомандующему ее армии, организовать розыск Росомах. Тот поручил розыск матерым оркам-воинам под предводительством капитана Деллорана, старого недруга Страйка. Сама же Дженнеста установила контакт со своими сестрами, Адпар и Санарой. Несмотря на разделявшее их расстояние, они поддерживали телепатическую связь. Однако старая неприязнь сестер друг к другу помешала Дженнесте узнать, известно ли Адпар и Санаре хоть что-нибудь о местонахождении Росомах или драгоценного артефакта.
Страйк, поведший свой отряд на поиски кобольдов, начал видеть некие яркие сны или видения. Ему являлся мир, населенный одними лишь орками, которые живут в гармонии с природой и являются хозяевами своей судьбы. Они ничего не знают ни о людях, ни о других древних расах. И климат в снах Страйка совсем иной, теплый…
