Тёмною, тёплою, летнею ночью, когда небо, озарённое миллионами огнистых звёзд, отражается в море, а волны, дробя их блеск, гонят на бегущий корабль как бы валы растопленного золота, на корабле стоит вахтенный матрос и смотрит вдаль. Всё живое спит кругом, только ветер свистит меж снастей над его головою, да вода что-то таинственно шепчет, что-то ласково поговаривает кораблю, ударяясь об его борта.
Тёмною, холодною, осенней ночью моросит дождь и с ветром хлещет в лицо вахтенному матросу; он стоит на корабле и слушает, как со стоном ветер рвёт паруса, и смотрит вдаль, в свирепые волны, что с рёвом и угрозою бегут навстречу кораблю.
О чём думает в такие ночи вахтенный матрос?
Он думает о своей далёкой родине, о семье, если она у него есть, о том, как тепло и уютно теперь у домашнего очага, думает о смерти, которая сторожит его со всех сторон, с рёвом и свистом летит за ним в виде бури и вихря, гонящего холодные, свирепые волны; думает часто матрос и о корабельном деде.
По поверью матросов, в трюме каждого корабля живёт свой корабельный дед; если капитан честный и добрый человек, дед бережёт его корабль, в трюме всё тихо, изредка только слышно, как дед вздыхает да покрякивает, и если случится течь какая, то дед хоть бородою своей заткнёт щель, а даст кораблю время благополучно дойти до порта.
Если же капитан нечестно или жестоко обращается с экипажем, дед в трюме проказит страшно: бочки сами перекатываются с места на место, вино в них не только убывает, но часто исчезает совсем и заменяется морскою водой. Сам корабль трещит и натыкается на подводные камни, так что чуть не в каждой гавани приходится чинить его, а ночью всему экипажу слышно, как в трюме хохочет и потешается дед.
Легенда о морском деде особенно упорно держалась на одном старом голландском корабле «Ван Эгберт». Корабль этот был так стар, что когда он заходил в какой-нибудь порт, то между всеми красавцами кораблями новейшей конструкции он был словно дед в старомодном кафтане с заплатками. Капитан «Ван Эгберта» был не пьяница и не злой человек, но странно, что дед всё-таки не любил его, и хотя никогда не причинял ему серьёзных бед, но все матросы ясно слышали по ночам в трюме звонкий металлический хохот деда, в особенности перед бурей; во время качки всякий, кто входил в трюм, слышал как стучал, стонал и хохотал корабельный дед.
Между матросами этого корабля держалась легенда, что когда-то он принадлежал знаменитому своею удалью и жестокостью голландскому капитану ван Пирсу, торговавшему неграми. Он их сманивал обманом, скупал и выменивал на водку, табак и разную дребедень, в виде бус и зеркал, увозил в Америку и там продавал в рабство.
Живой товар его лежал скованный в трюме корабля. Во время пути тяжело больных или умерших бросали в море; за кораблём капитана ван Пирса следовали стада акул и на лету подхватывали свою ежедневную добычу. Сколько бы ни выбрасывали за борт этих чёрных тел, оставшиеся в живых, выносливые и сильные, своею ценою выкупали весь пропавший груз. Но наконец настала гроза и для бесчеловечного капитана: Англия первая подняла знамя свободы и деятельно принялась за уничтожение торговли неграми; всюду разослала она свои военные корабли, которые преследовали, нападали на суда, занимающиеся этим постыдным промыслом, и не только силою отнимали и освобождали несчастных негров, но и отбирали самые корабли от жестокосердых капитанов, которых предавали военному суду.
За ван Пирсом однажды погналось такое английское судно; капитан, видя, что на этот раз ему не уйти от беды, решил не сдаваться живым.
Долго лавировал он и наконец ускользнул от гнавшегося за ним корабля, скрывшись в быстро наступивших сумерках.
Тогда-то, под покровом ночи, совершил он своё последнее и самое страшное злодейство: весь свой живой товар, беззащитный, связанный, побросал он в море. Очистив трюм от всех следов пребывания там негров и прогнав на палубу всех матросов, он запрятал в трюме, в какое-то, ему одному известное, место, всё золото, нажитое страшной торговлей. Затем, созвав всех матросов в свою каюту, он каждому выдал крупную сумму денег, после чего они все до одного сели в шлюпки и направились к берегу какого-то недалеко лежавшего острова, откуда их, как бы потерпевших крушение, мог захватить какой-нибудь корабль.
Рассвело, и английский корабль показался совсем близко около корабля ван Пирса, но поражённый тем, что на голландском корабле нет ни одной живой души, не решился подойти к нему.
Голландский корабль, распустив все свои паруса, летел как фантастический призрак, за ним гнался английский, ничего не понимая в этом безумном, неправильном беге, на вид, пустого корабля. Наконец, наутро голландское судно было схвачено. К страшному изумлению, англичане не нашли на нём ни негров, ни одной живой души экипажа, и только в пустом трюме сидел капитан и, казалось, думал глубокую думу, в правой руке его был зажат револьвер, а из виска текла тонкая струйка ещё тёплой крови. Перед капитаном лежал лист бумаги и на нём стояло: «Так как поимка моя была неизбежна, то я предпочёл суд Божий суду человеческому».
