Мальчишки Кукша Осина и Мина Кольцо валялись в крестьянском поле. В небо смотрели. Звезды считали.
День приближался к концу. Серело, темнело небо. Загорались над головами первые звезды.
– Одна, вторая, третья, – считает Кукша Осина.
– Одна, вторая, третья, четвертая, – считает Мина Кольцо.
– Вижу еще одну, – кричит Кукша.
– Вижу еще одну, и еще одну, – голосит Мина.
Хорошо им валяться в душистых травах. В небо смотреть. Звезды считать. Тишина. Теплота. Красота. Благодать.
И вдруг… Ослепило мальчишек небо. Вспыхнула прямо над ними огонь-звезда. Яркая-яркая, словно осколок солнца.
Зажмурился Кукша, зажмурился Мина. Открыли снова они глаза. Оставляя огненный след, в небе неслась комета.
Бросились от страха мальчишки лицом на землю:
– Боженька, помоги.
Потом вскочили на ноги, помчались к дому. А над головами все светила, светила огонь-звезда. И яркий луч тянулся, как хвост, по небу.
Прибежали друзья в деревню. Отродясь не бывало у них такого. Метались люди, собаки лаяли, кони ржали, коровы мычали. Козы и овцы блеяли. Не к месту, не к сроку вдруг истошно заголосил какой-то шальной петух.
Страх охватил зверей. Страх охватил людей. Семь дней подряд с наступлением темноты появлялась комета на небе.
И снова метались люди, лаяли собаки, ржали кони, мычали коровы, козы и овцы блеяли. И снова до хрипоты голосил петух.
Потом с неба ушла комета.
Не кончились этим беды. Лето вдруг стало страшно сухим. Загорелись леса в округе. Тлели болота. Смрад стоял над землей. Густые облака закрывали солнце. Задыхались от жары и дыма звери и люди.
Но и это еще не все. В колодце у деда Путилы вдруг исчезла вода.
– У деда Путилы в колодце исчезла вода, – шептались в испуге люди.
Коза Марефа у тетки Варвары вдруг перестала доиться.
– У тетки Варвары коза Марефа перестала доиться, – ахали в страхе.
Шальной петух вдруг лишился голоса. Все у того же деда Путилы выпала борода.
В тот год над всей русской землей пронеслась комета. Долго еще замирали в ужасе люди:
– Знак с неба. Недобрый знак.
Пыль степная поднялась облаком
Поле. Огромное поле. Степное раздолье. Дорога уходит вдаль.
Выскочил суслик из норки. Выбрал пригорок. Привстал. Замер. Глянул направо. Глянул налево. Зорко вперед всмотрелся – туда, где видна дорога.
Что там заклубилось вдали? Пыль степная поднялась облаком. Ближе, все ближе облако. Слышится стук копыт. Это движется конница. Ближе все кони. Ближе.
Покинул поспешно пригорок суслик. Шмыгнул к себе в норку. Затих.
Прошли тем местом конные. Снова суслик из норки выглянул. Видит – новый идет отряд.
Вид у всадников необычный: скулы широкие, глаза маленькие, приплюснутый нос, редкие волосы на подбородках. Лук у каждого, колчан, наполненный стрелами, боевой топор, веревка к седлу приторочена. Лошади низкорослые, но ладные, крепкие на ноги.
Снова спрятался в горку суслик. Выждал время. Вновь, как солдатик, на взгорке замер.
Конные шли с востока. С той стороны, откуда восходит солнце. Шли отряды один за другим, как волны в просторном море. Двигались тысячи всадников.
Засмотрелся на конных суслик. Потерял осторожность. Не спрятался вовремя в норку. Оказался в кругу верховых. Заметался он между конских копыт. Туда-сюда, туда-сюда. Ищет норку. Нет норки. Затоптали домик суслика лошадиные ноги. Затоптали и суслика.