Степа лениво приоткрыл глаза. Ничего не видно, газета мешает. Придется шевелить рукой. Сдвинул закрывающий лицо листок и направил взор вдоль плоскости сверкающего на солнце песка. Тонька и Витек копаются у кромки воды, как и положено добропорядочным детям. И Вика рядом, в окружении горячих черноволосых местных парней. К ней вообще мужики прилипают со страшной силой. Вернее пытаются. Знали бы, на кого глаз положили.
Вспомнилась сеча в башне крепости, что обороняла перевал из Альбауза через восточный хребет, и стало страшно. «Ведь одно неверное движение и…» Ну да ладно о старом. Завтра в Рио начинается новогодний карнавал. А сегодня теплое море, мягкий песок, ленивая истома во всем теле и нежная музыка из приемника.
Закончилась «Кумпарсита» и диктор сообщил, что Патрик Нортон разыскивает Виктора Крайнера. Следующей песни Степа не слышал. Он, конечно, в отставке, но без нужды адмирал не станет давать на всю Землю оповещение для его персоны. Достал телефон и позвонил по указанному номеру. О встрече условились через четыре дня, так что карнавал они с Викой все-таки увидят.
Степа пришел в штатском. Формы он теперь избегал, носил усы и длинные волосы. Какой то пачкун, борзописец, ославил его на всю вселенную, и он теперь, опасаясь не вынести бремени славы, называл себя только Стивеном, а от упоминания фамилии старался воздерживаться.
Кроме Степы в кабинете у адмирала было еще два посетителя. Мулаточка Ретта, от одного вида которой вскипела бы кровь Санта Клауса. И Николь — девочка-подросток. Тоже прелестное создание, но совсем ребенок.
Представив присутствующих, адмирал принялся излагать существо проблемы.
— Как известно, космические полеты связаны с определенным риском. Отказы техники, навигационные ошибки, столкновения с небесными телами, не отмеченными ни на каких картах, и так далее. Интенсивность летных происшествий поддается статистическому анализу и, в тех случаях, когда эти пределы превосходятся, возникает необходимость расследования, ну или изучения причин, если хотите. Так вот, наша галактика, Млечный Путь, поглощает маленькую галактику Козерога. Это очень далеко, но вполне доступно современным кораблям. В этом районе идет сущая чехарда. Звезды сходят со своих траекторий, сталкиваются, порождая хаос в своих планетных системах. В общем, светопреставление. Астрофизики долго мечтали там побывать, и год назад туда отправилась большая экспедиция на полусотне кораблей. Возвратилось три. Это в десять раз меньше, чем можно было ожидать по самым пессимистическим прогнозам. Но всего удивительней то, что именно эти корабли выполняли наиболее рискованную работу. Они вернулись буквально из пекла. Остальные бесследно исчезли. И никаких тревожных симптомов, следов или сигналов. Попраны принципы теории вероятностей и здравого смысла. Это, к сожалению, получило широкую огласку. Так что уже назначено несколько следственных групп и авторитетных комиссий, в задачу которым вменено разобраться и доложить. Вас же я пригласил для того, чтобы, в свою очередь, предложить вам заняться этой проблемой. В силу различных причин каждый из вас сейчас ничем не занят и мне представляется…
В общем, уговорил. Просмотр материалов занял сутки. Повторный просмотр — еще одни. Ничего. Потом занялись научными данными, полученными всеми тремя вернувшимися кораблями. Тут на высоте оказалась Ретта. Выяснилось, что она физик, и чрезвычайно авторитетный. Во всяком случае, те, с кем она консультировалась, были с ней очень любезны. Но главный удар поджидал Степу впереди. Однажды, когда они возвращались с обеда из кафе напротив, новенький охранник потребовал пропуска, и Степа успел прочитать через плечо «Генриетта Филимоновна Кирбит» Замечательно. Этой «крошке» солидно за сто лет, и она является автором технических принципов построения аппаратуры внепространственных переходов, на которых основано устройство всего, что нынче летает меж звезд.
После этого открытия Степа стал поаккуратней и с Николь. Она и в вопросах физики была на высоте, и вела себя совершенно не по-детски, а тут еще вычислила, что, согласно плану экспедиции, все пропавшие корабли перестали выходить на связь, находясь вдали от звезд, преимущественно в пассивном полете. С ними что-то случалось именно тогда, когда ничего не должно было происходить. И ни одного тревожного сигнала.
Насчет того, что надо лететь к месту событий и там разбираться, ни у кого сомнений не было. Да, собственно, эскадра спасательных кораблей давно уже ушла в район поиска. Но, не имея даже самой расплывчатой гипотезы, не предполагая, хотя бы в общих чертах, характера опасности бросаться в неведомое, чтобы пропасть… И Степа принялся за формальный анализ, сравнивая сходные обстоятельства и различия условий, принимая предполагаемое за очевидное и подвергая очевидное глубоким сомнениям. Получилось бледненько.
Все корабли встретились с чем-то, что в этот момент не было обнаружено. То есть, с не очень большим, не слишком ярким и не имеющим существенной массы. Не излучающим и не отражающим. Да еще и прозрачным. Лучше всего этим условиям отвечала пустота. И, правда, ее много между звезд. И чем дальше, тем пустее. Или пуще?
