Ронд Хешке подумал, что победы без тщеславия, возможно, вообще немыслимы. Флаги, флаги, куда ни посмотришь – всюду флаги.
В квартале ВПБ, резиденции Всемирного Политического Бюро, флаги образовывали что-то похожее на гигантский такелаж: словно лес многометровых мачт парусника. Хотя последняя война с одним из подвидов недоумков – война с амраками – завершилась победой целых двадцать лет назад, флаги все еще возвещали о военной мощи и доблести. И точно также каждый год проводились военные парады, провозглашались пламенные речи, а видеоры заново прокручивали документальные ленты, сопровождаемые хвалебными речами.
"Битва за Землю" – именно так звучал официальный лозунг. Правда, Земля была уже давненько завоевана, необратимо завоевана Подлинным Человеком, и Хешке в глубине души считал, что наступило время несколько приглушить победные марши.
Хешке прошел по кварталу, подавленный величием красно-черных полотнищ, по сравнению с которым человек был как муравей. ВПБ, в самом деле, был самым прекрасным из многих впечатляющих зданий административного сектора Прадны: его застекленный фронтон уходил более чем на тысячу футов вверх, а все вместе создавало такое могучее ощущение власти, что Хешке немедленно счел свои недавние иронические размышления подлинным святотатством. Он вошел в просторный холл и на плане внутреннего расположения помещений отыскал место, куда ему следовало явиться.
Он поднялся на лифте на двадцатый этаж, после чего ему пришлось попутешествовать по ленточным коридорам. Его постоянно окружали высокие, стройные мужчины и женщины из Легионов Титана – самозваные Стражники Земли; именно они осуществляли политическую власть над всем человечеством. Они носили поблескивающие черно-золотые мундиры, славились безукоризненным генетическим прошлым и бросали на Хешке презрительные взгляды, которые тот сознательно игнорировал. Хешке уже смирился с мыслью, что любая военная элита имеет склонность к преувеличенной демонстрации собственного превосходства – а он, как бы там ни было, был всего лишь пухлым штатским среднего возраста, который к тому же, насколько это было возможно, вообще не интересовался политикой. Его мысли занимало прошлое, а не будущее.
Двадцатый этаж принадлежал Бюро Пропаганды, а Хешке был вызван в Археологическую Секцию – АС БП. Он явился точно вовремя, и миловидная, самоуверенная секретарша заставила его ждать приглашения в кабинет не более десяти минут.
Титан-майор Броурн приподнялся в знак приветствия, одарив Хешке равнодушной улыбкой.
– Рад вас видеть, гражданин Хешке. Садитесь, прошу.
За спиной Броурна стоял молодой мужчина в звании капитана. Хешке никогда раньше не встречал его. У мужчины была бледная кожа, брезгливое выражение лица и сильно деформированное левое веко. Последнее было дефектом, редко встречающимся среди Титанов, и предавало лицу капитана беспокойное, подозрительное выражение. Хешке оставалось лишь предположить, что капитан наделен качествами, превышающими это физическое уродство, поскольку в противном случае он никогда не был бы принят в ряды Титанов.
– Титан-капитан Браск, – представил незнакомца Броурн. – Я пригласил капитана на нашу беседу по причинам, с которыми вы будете ознакомлены немного позднее.
Броурн поудобнее устроился в кресле и уперся крупными кистями рук в крышку стола. Он был крупным мужчиной, пожалуй, излишне полноватым для своего роста, причем, это качество еще более подчеркивалось перекрещивающимися черными полосами мундира. Его темные, редеющие волосы, некогда бывшие густыми и пышными, внимательные глаза и резкие черты лица понемногу теряли остроту вследствие канцелярской работы. Хешке предпочел бы прежнего Броурна, подвижного и деловитого, а не этого добродушного чиновника, который теперь сидел перед ним. Сердечность Броурна всегда предвещала, что что-то готовится.
Хешке взглянул на карту археологических исследований, закрывающую стену за спинами обоих мужчин. Карта была выполнена тщательно, подчеркивая особое значение, которое придавали историческим исследованиям Титаны. Она выразительно отображала периодические взлеты и падения цивилизации устойчивую формулу истории рода людского. Хешке внимательно разглядывал карту... Неожиданно Титан-майор Броурн вновь заговорил.
– Итак, гражданин, как продвигаются работы у вас на раскопках?
– Мне трудно похвастаться каким-либо прогрессом, если вас это интересует, – Хешке нервно вцепился в папку.
– Я понимаю ваши слова так, что успехи нулевые.
Тон Титан-майора неожиданно сделался суровым и обвиняющим.
– Тут просто некуда продвигаться вперед, – Хешке пытался защищаться. – Следует прежде всего установить, сколь сильному уничтожению были подвергнуты силы вторжения чужаков, как получилось, что почти все следы их исчезали. В определенном смысле нам просто повезло, что такое место, как Руины Хатара, вообще существует.
Броурн выбрался из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. Лицо его с каждой секундой делалось все более сосредоточенным.
– Победа принадлежит нам. И все же требуется запечатлеть ее, – заявил он. – Если мы собираемся дать грядущим поколениям верную картину исторической перспективы, мы обязаны подробнейше исследовать и задокументировать период Упадка и Темновековья.
