Темнокожая девочка Нэнси жила с матерью в американском городе.
Мать Нэнси работала судомойкой в ресторане и домой приходила ночью. Но как бы поздно ни возвращалась мать, Нэнси всегда её дожидалась и без неё не ложилась…
У Нэнси износились башмачки. Так износились, что даже сосед, сапожник Билл, ни за что не брался их чинить. У левого башмачка совсем оторвалась подмётка, а правый так широко разевал рот, что из него были видны пальцы на ноге Нэнси.
Утром, разглядывая то, что осталось от башмачков, Нэнси заплакала:
— Как же я буду теперь ходить разутая?.. Мать тяжело вздохнула:
— Буду оставаться на работе до утра… Тогда, может быть, удастся скопить немного денег и купить тебе новые башмачки.
До утра? Значит, всю ночь Нэнси будет одна? Но желание иметь новые башмачки было так сильно, что Нэнси даже не обратила на это внимания.
— Мама, купи мне красные башмачки. Знаешь, как у той девочки, которую мы с тобой видели в парке, — просила она мать.
Та снова вздохнула:
— Не знаю, девочка, смогу ли я заработать столько. Однако Нэнси так жалобно просила купить ей непременно красные башмачки, что мать наконец пообещала.
В свободный день они вместе отправились в обувной магазин. В блестящих зеркальных витринах магазина стояли ботинки и туфли всех цветов. У Нэнси даже глаза разбежались: она никогда ещё не видела такой нарядной обуви. Вдруг она закричала:
— Мама, мама, смотри: вот они — красные башмачки! Идём скорее, мама, купим их!..
Они вошли в магазин. Один приказчик примерял жёлтые туфли белокурому курносому мальчику, другие преспокойно болтали. Высокий хозяин у конторки даже не оглянулся на негритянку с девочкой.
Нэнси с матерью долго стояли у прилавка. Наконец мать робко попросила:
— Простите, пожалуйста, не покажете ли вы красные башмачки для моей девочки?
Один из приказчиков нехотя подошёл к ним.
— Это дорогой товар, — сказал он. — Хватит ли у вас денег на такую обувь?
Мать показала свой кошелёк:
— Вот, сэр, всю последнюю неделю я работала по ночам. Только тогда приказчик выложил на прилавок пару красных башмачков. Они были такие мягкие, так славно блестели и пахли новой кожей, что Нэнси захлопала в ладоши.
Приказчик буркнул:
— Можете примерить, если хотите.
Примерять обувь покупателям должен был он сам, но он и не подумал нагнуться для этих чёрных покупательниц. Мать сама стала на колени перед Нэнси и принялась натягивать ей башмачки. Но вот горе, они были малы.
— Нет ли у вас, сэр, пары побольше? — попросила мать. Приказчик хмуро посмотрел на неё:
— Побольше? Имеются. Только и эту пару, которую вы примеряли, вам придётся взять…
Мать поднялась с колен.
— Взять эту пару? — переспросила она. — Но ведь башмачки девочке тесны…
Приказчик спокойно завёртывал башмачки в бумагу:
— А кто захочет взять обувь, которую надевала на свою ногу темнокожая? Вы обязаны взять у нас эти башмачки.
Мать всплеснула руками:
— Боже мой, да ведь у меня всего на одну пару! Значит, моя девочка останется без обуви?
Услышав это, Нэнси громко заплакала. Мать подошла к хозяину магазина.
— Сэр, — обратилась она к нему, — прошу вас, сэр, позвольте мне не покупать эти башмаки… У меня нет ни цента лишнего, сэр…
— Я не хочу терпеть из-за вас убытки, — проворчал хозяин.
— Вы должны были знать, когда примеряли, что после вашей девочки ни один американец не купит для своих детей эти башмачки.
— А вот и ошибаетесь, хозяин, — раздался вдруг громкий весёлый голос.
Покупатель в синем рабочем комбинезоне подошёл к прилавку и погладил Нэнси по головке.
— Не надо плакать, девчурка, — сказал он. — Хоть и дороги башмачки, которые ты примеряла, но я их всё-таки возьму, они отлично пригодятся моей дочке. А себе ты купишь другие Я-то хорошо знаю, что такое трудовые деньги.
Он вынул из кармана несколько монет, заплатил приказчику и забрал у него свёрток с башмачками. Потом поклонился матери Нэнси и вышел из магазина.
Счастливые и весёлые возвращались в этот день Нэнси и её мать домой. Темнокожая девочка радовалась новым красивым башмачкам, которые тихонько поскрипывают при каждом её шаге…
