Даже во сне он все еще мог слышать давние аплодисменты и чувствовать энергию и сердечную самоотверженность толпы. Она ревела вокруг него, делая его сон беспокойным. Молодой Манфорд Торондо видел лицо Райны Батлер вызывающее блаженство, вдохновлявшее его, лицо своего любимого наставника—чье видение принесло исцеление и веру человеческой расе после долгих поколений кровавого джихада.
Он мог видеть, как двигаются губы Райны, но Манфорд больше не мог вспомнить слова, которые она говорила, потому что в тот момент он увидел бомбу, осознавая, что она взорвется. Он бросился на сцену, в попытке спасти наставницу, пытаясь броситься на разрушительное устройство.
Но было уже поздно.
Взрыв был подобен разорвавшемуся солнцу, прямо рядом с Райной. Он увидел ударную волну, почувствовал пламя, энергию, разорвавшую тела на части, разрушившую сцену, пославшую огонь и дым и мусор во все стороны. Манфорд не чувствовал собственной боли, хотя он был близок к взрыву, слишком близок. Он увидел искалеченные остатки Райны Батлер, ее одежда забрызгана красным, кожа разодрана и растерзана. Обезумевший, он пытался бежать к ней, дотянуться до нее, но по какой-то причине едва мог двигаться. Ему ничего не оставалось, как ползти, и поэтому он полз.
Только позже он понял, что у него больше нет ног. Взрыв оторвал нижнюю половину его тела, оставив лишь ужасные клочки ниже бедер. Но его собственные раны были совершенно неважны. Он должен был добраться до Райны, должен был спасти ее, удержать ее хоть как-то. Несмотря на свое разрушенное тело находящееся лишь в мгновении от кататонического шока, он использовал свои кровавые локти, чтобы тащить себя вперед. Он добрался до Райны, прикоснувшись к ней, посмотрел в ее глаза, и представил, что еще видит там свет, но он затухал. Наконец, он собрал усилия, чтобы закричать…
Он кричал и сейчас, а крепкие руки трясли его за плечи, пробуждая человека в узкой кровати, его усеченное тело было покрыто грубым шерстяным одеялом.
- Манфорд, у тебя опять был кошмар, - сказала Анари Айдахо, его высокий и мускулистый мастер меча, его опекун, его преданный спутник. Она нависла над ним, лицо ее было наполнено беспокойством. - Райна все еще преследует тебя, не так ли?
Манфорд сглотнул сухой комок и позволил ей помочь поднять себя в сидячую позу.
- Райна все еще благословляет меня своими воспоминаниями. Даже самое ужасное ее видение-это она. Райна была лучше всех нас. - Он вздохнул. - Тем не менее, бремя ложится на меня, чтобы сделать все возможное для продолжения ее работы. Я должен спасти душу человечества от его собственного искушения.
#
- Народ Валгиса[1] умирает, Директор[2], и они плачут о помощи.
Облаченный в черное ментат Драйго Роже[3], опубликовал свой доклад в офисе Джозефа Венпорта, в самой столице промышленного мира Колхар. Ситуация на этой примитивной планете вызвала небольшую симпатию в мыслях Венпорта. Он погладил свои густые усы, окрашенные в цвет корицы, и нахмурился, сидя прямо за своим столом в башне штаб-квартиры. Он был Директором Венпорт Холдингс, огромной коммерческой империи, которая в настоящее время находилась в осаде и была объявлена вне закона новым императором Родериком Коррино. Венпорт больше заботился о своем тяжелом положении, чем о нескольких больных фанатиках.
- Пусть плачут - произнес он. - Пусть они умоляют. - Он позволил себе маленькую улыбку.
- Пусть они пересмотрят свое решение следовать Батлерианской чуши и своего поворота спиной к разуму и цивилизации. Следует ожидать язвы и болезней в мире, который избегает даже самых основных принципов медицины.
Вздохнув, Венпорт откинулся на спинку кресла. Его компания была в смятении, его коммерческий космический флот был технически незаконен благодаря императорскому указу, но все еще действовал, потому что император нуждался в их торговле, нуждался в их драгоценных материалах. Они нуждались в Джозефе Венпорте.
- Народ Валгиса принял собственное решение, когда они решили встать на сторону варвара полу-Манфорда, - сказал он. - Я разъяснил им свои условия. Зачем мне помогать сейчас?
Ментат стоял неподвижно, словно статуя. Его выражение лица было пустым.
- Потому что, возможно, вы захотите рассмотреть большую картину, Директор. Это наш шанс нанести серьезный психологический ущерб Батлерианскому движению.
Взгляд Драйго был напряженным. Его мысли были упорядочены, как его обучали в ныне свергнутой школе Ментатов на Лампаде. Он стоял рядом и ждал, пока его слова осядут в сознании собеседника. Венпорт знал, что Драйго дал хороший и продуманный совет, несмотря на то, что он не хотел его слышать.
Директ провел множество лет, создавая свою многопланетную империю, развивая мутантов-мореплавателей, которые могли безопасно направлять свертывающие пространство корабли через империю. Венпорт собрал лучшие технологии, которые пережили джихад Серены Батлер и теперь пытался восстановить усталое человечество в новый золотой век, в то время как фанатики Манфорда хотели новый век тьмы. Да, джихад свергнул ужасающие мыслящие машины и освободил все человечество . . . но освобождение человечества не означало свертывания их до примитивов каменного века. Не должно быть бездумности в отбрасывании абсолютно всех высоких технологий.
