Далеко, на крайнем северо-востоке Советской страны, в студёном Чукотском море, лежит большой гористый остров Врангеля. Почти девять месяцев в году там властвует зима. Море вокруг даже летом покрыто плавучими льдами.
Остров был открыт двести с лишним лет назад, а люди поселились на нём лишь в советское время.
Первые жители острова начали охотиться на северных зверей-моржей, белых медведей и пушистых песцов. С людьми появились на острове и их друзья - собаки. Вот только оленей, самых полезных на севере животных, не было на острове.
Нет ни одного домашнего животного, которое было бы так полезно человеку, как давно уже приручённый олень. Трудно себе представить жизнь людей в тундре без оленей. Их, как ездовых собак, запрягают в нарты.
Олень даёт прекрасное, вкусное мясо, а его молоко питательнее коровьего. Из оленьих шкур шьют тёплую и лёгкую одежду и обувь, они служат и одеялами.
Когда-то давно олени жили на острове Врангеля - не раз тут находили старые оленьи рога. Когда и куда олени исчезли, никто не знал: ведь остров-то был необитаем. Может быть, они погибли от какой-нибудь болезни, а возможно, ушли на Большую землю по льду, спасаясь от голода в морозную зиму, когда во время частых ветров снег утрамбовывается до такой плотности, что и железной лопатой не докопаешься до земли. Олени не могли достать мох для питания.
Северный олень - это вечный странник. Лётчики давно это заметили.
Когда зимой летишь над северной тундрой, часто видишь большие тёмные пятна, движущиеся по белому снегу. Снизишь самолёт, и можно разглядеть неторопливо бредущее большое стадо оленей.
Олень очень неприхотлив и может жить повсюду на севере. И всё-таки олени ушли с неприветливого острова Врангеля.
Через много-много лет они вернулись сюда обратно необычным путём… по воздуху.
Вот что рассказали мне об этом.
…У колхоза «Новая жизнь» на Чукотке были огромные оленьи стада. Сколько оленей точно было, никто даже и не знал - наверное, десятки тысяч! Пастухи перегоняли стада оленей в поисках кормов с одного места на другое. Они кочевали и летом и зимой.
Летом искали, где трава посочнее, а зимой - где снега меньше и легче поэтому добраться до скрытого под ним мха. Северный олень похож на своих сородичей, обитающих в горах Кавказа, Алтая и в лесах Дальнего Востока, но отличается он тем, что конец морды у него не голый, а густо покрыт шерстью. Поэтому он может добывать себе корм зимой в сильнейшие морозы, роясь мордой в снегу. Бывает, что олень выгрызает в снегу ямы до метра глубиной. С голой мордой этого не сделаешь - холодно, да и пораниться можно о край твёрдого снежного наста.
У старого пастуха колхоза «Новая жизнь» Аналь-ко был сын Вася. Он ещё не ходил в школу, а кочевал вместе с отцом и оленями по тундре. Зимой Вася любил бегать за оленями на лыжах, которые ему сделал отец.
- Ого-го! - кричал мальчик.
Олени убегали от него, а он их догонял.
И даже по самому рыхлому снегу олени бежали легко и быстро. У них ведь ноги устроены по-особому. Копыта северного оленя могут раздвигаться, а зимой между ними вырастают длинные жёсткие волосы - щётки. Поэтому олени проваливались в глубокий снег не больше, чем Вася на своих лыжах.
Ранней весной, когда ещё не сошёл снег, взрослые олени стали сбрасывать свои рога, взамен которых у них за лето вырастают новые, большие по размеру и ветвистее. В это время в стаде появились и оленята. Они были очень хорошенькие. Васе Аналько особенно понравился один оленёнок, белый как снег. Пёстрых или рыжевато-коричневых оленей много, а вот белый - редкость.
Мальчик назвал его «Красавчиком».
Как-то утром в тундре, недалеко от места, где паслись олени, опустился самолёт.
Вася первым прибежал к нему. Он забыл всё на свете и не отходил от машины. Механик разрешил ему даже подняться в самолёт, посидеть на месте лётчика, подержать в руках штурвал.
Тем временем лётчик и штурман договаривались со старшим пастухом о том, чтобы он выдал им пятнадцать молодых, хорошо упитанных оленей.
- Мы летим на остров Врангеля,- сказал лётчик. - Должны доставить туда продукты и охотничьи припасы. Завезём туда и оленей. Сейчас возьмём семь, а потом прилетим за остальными.
Лётчик спешил - погода вот-вот может испортиться.
К самолёту подогнали первых попавшихся' на глаза оленей.
Вася Аналько с интересом наблюдал, как механик готовит самолёт к полёту, как заводит моторы. На оленей он даже не взглянул.
Воздушный корабль был уже высоко в небе, а Вася всё стоял, задрав голову, пока не растаяла в голубой дали всё уменьшавшаяся точка. Только тогда он заметил, что о его ногу трётся белый оленёнок.
Мальчик погладил его и ласково сказал:
- Иди, иди, Красавчик, к матери, а я пойду обедать.
Оленёнок, однако, пошёл за ним следом, как собачонка. Он лёг у входа в походный чум.
Когда Вася после обеда вышел из своего жилища, он опять увидел оленёнка.
- Ты что делаешь здесь, Красавчик? Пойдём искать твою мать.
Белый оленёнок на своих тонких ножках засеменил за мальчиком.
Вася обегал всё огромное стадо. Несколько раз ему казалось, что впереди пасётся красивая, шоколадного цвета, с белой полоской на морде и белым боком мать Красавчика. Мальчик подбегал ближе и убеждался, что это не она. Так он и не нашёл её. Матери белого оленёнка не оказалось в стаде. Должно быть, второпях её погрузили в самолёт и отправили на остров Врангеля.
