Пролог
Муром, 19 августа 1864 год. Небольшая покосившаяся от времени харчевня стояла практически на окраине одного из древнейших городов Империи. За одним из многочисленных грязных столов своё убежище нашёл молодой человек, запивающий свалившиеся на его голову несчастья дешёвым пивом и грызя одеревеневшие сухари. Это был младший сын весьма успешного и влиятельного местного купца Фёдорова Игнатия Петровича. Его достаточно дорогая щегольская одежда была изрядно испачкана и местами порвана, а на шеи виднелись покрытые свежими болячками раны. Лицо украшали оставленные любящей отеческой рукой два больших ярких синяка. Большинство посетителей сидевших за соседними столами смотрели на молодого человека с сочувствием, но находились и те, кто откровенно смеялись над ним или же попросту призирали.
Эта история началась большее месяца назад. Вернувшегося из Владимира Игнатия Петровича хватил удар, когда он узнал, что за время его непродолжительного отсутствия младший отпрыск успел разгромить несколько трактиров, влезть в крупные карточные долги и подраться с полицейскими. Выздоровев и обретя способность здраво мыслить, заботливый родитель возместил владельцам трактиров убытки, выплатил часть долгов и уладил конфликт с полицией. После отцовской порки виновника всех этих несчастий на две недели заперли в доме и приставили охрану из крепких слуг, что бы тот не сбежал. Заточение продолжалось недолго. Матери молодого гуляки удалось уговорить главу семейства смягчить кару провинившемуся отпрыску и дать ему возможность исправиться.
Первые несколько недель всё было тихо, но в одно прекрасное утро на пороге большого купеческого дома появилась группа полицейских держащих под руки изрядно пьяного младшего Фёдорова. Из их рассказа Игнатий Петрович узнал, что его сын вместе с дружками, будучи изрядно пьяными, угнали у извозчиков несколько экипажей и устроили бешеную езду наперегонки по ночному городу. Это послужило последней каплей. На этот раз в наказание Фёдоров старший заказал у кузнецов изготовить из чугуна по образцу установленным Петром Первым полупудовую медаль "За пьянство".
"Награждение" происходило торжественно на главной площади города в присутствии всех членов семьи, полицейских и немногих городских чиновников. Так же вокруг собралось множество простых горожан пришедших посмотреть на столь необычное зрелище. Закрепив награду при помощи цепей и металлического обруча на шеи "счастливчика" и отправив его в сопровождении крепких слуг "гулять" по улицам родного города, Игнатий Петрович пригласил почётных гостей присутствующих на церемонии проследовать к нему для проведения праздничного обеда в честь столь значимого события.
Так продолжалось целую неделю. Всё это время молодой человек в сопровождении отцовских слуг обходил пыльные улицы города. Каждый раз, когда он пытался просить помощи у своих конвоиров снять с него чугунный отцовский подарок или выкрасть лишнюю минуту для отдыха его били плетью по спине. В последний день наказания конвоем руководил лично Фёдоров старший. Тогда то и произошёл откровенный разговор, из-за которого глава семейства несколько раз ударил младшего сына по лицу. После этого уже под вечер, приказав снять медаль, бросил на прощание отпрыску под ноги тощий кошель и отпустил его на все четыре стороны строго настрого запретив возвращаться домой. На прощальный "подарок" молодой человек снял небольшую комнату на втором этаже старой харчевни, а в настоящее время, сидя за грязным столом, старался отвлечься от своих злоключений.
- Добрый день Николай Игнатьевич, - приветливо улыбаясь, поприветствовал молодого человека севший напротив незнакомец.
- Кому добрый, а кому не очень, - хмуро ответил он. - Я вас не знаю.
- За то я весьма о вас наслышан.
Неизвестный Николаю мужчина средних лет заметно выделялся своим новеньким костюмом на фоне грязной рабочей одежды остальных посетителей. Особенных взглядов работяг удостаивалась трость с массивной золотой рукоятью, выполненной в форме причудливой птицы. Было отчётливо заметно, что некоторые уже решили, на что потратят вырученные за её продажу деньги.
- И всё же вы не представились.
- А это так для вас важно? - усмехнулся незнакомец.
- Да, если вы и дальше намерены вести со мной беседу. - Внимательно изучая пришельца ответил молодой человек.
- Тогда позвольте представиться, Беляков Иван Васильевич, - наигранно улыбнувшись, произнёс собеседник.
- Что вам нужно?
- Да собственно ничего особенного. Просто хотел поговорить со столь неординарной личностью как вы.
Николай подозрительно посмотрел на незнакомца и сделал большой глоток.
- И чем я вас так заинтересовал Иван Васильевич?
- Вы знаете уважаемый Николай Игнатьевич я в вашем городе проездом. Вчера прогуливаясь в парке, я услышал как ваше недельное "наказание" обсуждала группа молодых людей. Меня это очень заинтересовало, и я решил узнать у них подробности. Предысторию же всего этого мне хотелось услышать непосредственно от вас. Так сказать из первых уст.
- Мой рассказ будет достаточно продолжительным, и ... - Николай весьма красноречиво посмотрел на свой скудный ужин.
