Нил Паркер с замиранием сердца глядел на костер и длинную палку, на которой поджаривался аппетитный хрустящий хлебец с джемом.
Вокруг царила темнота. Единственные звуки, которые доносились до слуха мальчика, это шум листвы, крики ночных птиц и тихий плеск озерной воды. Легкий ветерок шевелил непослушные каштановые волосы Нила и шелестел травой.
— Эти каникулы обещают быть замечательными! — сказал он мечтательно.
Сестра Нила Эмили улыбнулась, на ее лице плясали отблески пламени.
— Лучше не бывает, — согласилась она.
Нил погладил Сэма, своего черно-белого бордер-колли, разлегшегося рядом.
— Было бы просто великолепно, если бы и другие собаки, например, Джейк, были сейчас с нами, — заметил Нил. — Ты так не думаешь, дружище?
Сэм поднял голову и посмотрел на Нила. Кажется, пес тоже блаженствовал.
Нил снял свой хлебец с джемом с палки, отправил его в рот и облизал липкие пальцы. Он почувствовал, что в него больше не влезет ни кусочка. Грязные тарелки из-под тушеных бобов и сосисок валялись вокруг костра вперемежку с собачьим кормом и походными кружками.
— Джейк еще слишком маленький, чтобы отправляться в такое путешествие, — сказала Кейт Магуайр. — Лучше подождать до следующего лета...
Школьные каникулы только начались. Нил и Эмили выбрались на природу из Комптона, городка, в котором их родители содержали питомник и центр спасения для бездомных собак. Кейт, служительница питомника, и ее приятель Глен Пейджет взяли детей на неделю в поход в Озерный Край.
Нил очень любил свой дом, ему нравилось ухаживать за всей этой сворой собак, содержавшихся в питомнике. Но это было так необычно и захватывающе — оказаться на природе, целую неделю купаться, загорать, исследовать окрестности. К тому же и в этом походе не обошлось совсем без собак.
— А как ты, Джулия? — поинтересовался Нил. — Скучаешь по Бену?
Джулия Бейкер, лучшая подруга Эмили, ковыряла палкой в костре и наблюдала за снопами искр, взметающимися вверх. Когда Нил заговорил с ней, девочка на секунду задумалась, а потом хихикнула.
— Немножко, — призналась она. — Но он все равно не поместился бы в палатке!
Нил не смог сдержать улыбку, когда представил себе ее бобтейла. Бен, безусловно, выдающаяся личность, но это самая огромная и, наверное, самая неуклюжая собака на свете.
— Ты сможешь завтра позвонить домой из деревни, — пообещала Кейт. — Заодно убедишься, что все в порядке.
Костер начал потихоньку затухать, и как раз в это время с другой стороны озера в ночном небе появился яркий месяц. Нил наблюдал за серебряным пятном, растянувшимся по поверхности озера до берега, где полукругом были разбиты палатки участников похода. Вдалеке на берегу, наполовину спрятанном за деревьями, мальчик заметил стены и башни какого-то громадного сооружения, освещенные призрачным лунным светом.
Эмили проследила за взглядом брата и тоже увидела очертания здания.
— Это что, замок?
— Да, — подтвердила Кейт. — Замок Эйнсворт, кажется, именно так он называется.
Нил повернулся, чтобы лучше рассмотреть темные стены.
— А мы можем подойти и взглянуть на него?
— Он открыт для посещения? — прибавила Джулия.
— Я просто уверен, что мы могли бы туда попасть, — ответил Глен. — Давайте проверим это завтра.
— Здорово! — воскликнул Нил. — Помнишь, как мы снимали «Путешественников во времени» в Пэдшеме, Макс?
Макс Хупер, последний из участников похода, рассеянно уставился в огонь. Он был звездой любимого телесериала Паркеров «Путешественники во времени» и сделался другом их семьи во время съемок одной из серий в Пэдшеме, под Комптоном. Макс только что закончил сниматься в очередной серии нового сезона и был рад возможности немного отдохнуть.
Макс рассеянно погладил Принца, своего золотистого коккер-спаниэля. Как любил повторять Макс, этот пес был настоящей звездой шоу. Принц дремал в своей любимой позе, развалившись на коленях Макса, словно шелковистый плед.
Нил легонько пихнул Макса под ребра:
— Эй, Макс, проснись!
— Замок Эйнсворт... — пробормотал Макс. — Это напомнило мне... — вдруг он резко вскочил и объявил: — Друзья, я придумал кое-что интересное!
— Интересное? — Эмили провела рукой по своим коротким темным волосам. Она всегда так делала, когда была взволнована. — Готова спорить, что это касается «Путешественников во времени».
Макс кивнул.
— Расскажи нам, Макс, что ты придумал! — попросила Джулия.
На губах Макса заиграла таинственная улыбка, а глаза его засветились.
— Тебе же самому не терпится поделиться с нами! — подмигнул Нил.
— Да не тяни, рассказывай! — добавила Эмили.
— Ну... — только Макс начал говорить, как его прервал громкий лай.
Нил развернулся и стал вглядываться в темные заросли деревьев, росших вдалеке у кромки воды.
— Это собака!
— Не трудно было догадаться, — иронично заметила Эмили.
Нил уже был на ногах, верный Сэм замер рядом в ожидании. Принц вскочил и помчался на своих коротких ножках к озеру, громко лая в ответ и отчаянно виляя хвостом.
— Принц! — закричал Макс, бросаясь за своим псом, чтобы поймать его за ошейник. Но коккер-спаниэль во всю прыть несся прочь.
Незнакомый лай раздался снова.
— Принц, сюда, парень! — позвал Нил.
