Глава 1
Возвращение на Грибные Луга
— Это Смехотвора! — прошептала девушка-тролль, увидев проносящуюся мимо массу шерсти, мешковины и когтистых лап. — Представляете? Она собирается выскочить за нашего героя Ролло. Ха-ха! Вот глупая коза!
Смехотвора поспешно перебежала на другой мост, не обращая внимания на так называемых подруг. Те болтали достаточно громко, чтобы она их услышала. А ведь еще совсем недавно эти мешки с шерстью оставались в ее тени и старались всячески угодить ей. Теперь же она стала всеобщим посмешищем лишь из-за того, что коварный Ролло покинул ее. Правда, он покинул вообще всех троллей, а также огров и гномов, даже не дождавшись собственной коронации, и отправился в Костлявый Лес, надеясь оживить свою маленькую подружку — фею по имени Клипер.
Но самой Смехотворе с трудом верилось в то, что о нем рассказывали. Да, его действительно захватили вместе с сотнями других троллей и увезли на строительство моста через Великую Бездну. Оно так и не началось, это строительство, но Ролло приглянулся правителю Стигиусу Рексу, который к тому же был чародеем и умел летать. Но дальше рассказы становились совершенно невероятными и напоминали скорее легенды, чем правду.
Неужели Ролло в самом деле перелетел через Великую Бездну, сразился с эльфами и подружился с феей? Неужели он вернулся вместе с нею назад, восстал против Стигиуса Рекса и сколотил армию из троллей? Неужели они победили волшебника и его ужасных упырей? Последнее, впрочем, походило на правду — ведь угнетатели в самом деле исчезли. И теперь все, даже огры, прославляли Ролло и хотели сделать его королем Костоплюя.
Смехотвора прекрасно помнила того застенчивого молодого тролля, который неумело увивался за ней и преданно глядел в глаза. У него не было ни торчащих волос, ни горба, ни бородавок или шишек, как у Стигиуса Рекса, но он был рослым и сильным, словно огр. А еще — забавным. Куда же он теперь подевался? Больше всего на свете ей хотелось стать королевой Костоплюя, но этот глупый Ролло, кажется, охладел к ней.
«Но окажись он здесь, я бы ему сейчас устроила!» — подумала. Смехотвора. Она сердито топнула ногой. И напрасно — доска сломалась под ее весом. Она рухнула было вниз, но успела схватиться за протянутую вдоль моста веревку. Ее ноги повисли над самой водой, а свободная рука беспомощно хватала туман. Подруги, увидевшие это, бросились на помощь. И опять-таки напрасно!
Теперь уже не выдержал весь мост и начал погружаться в трясину. Верные подружки с воплем шарахнулись обратно.
Смехотвора не могла понять их испуга, пока не разглядела того, что было под ней. Из воды поднялось огромное щупальце и потянулось к ее ступне. И хотя ночью мало что видно, но кровососа Смехотвора разглядела и безумно задергала ногами. Ей ничего другого не оставалось, как беспомощно болтаться в воздухе. А гигантское щупальце тем временем поднялось, обхватило ее за лодыжку и потянуло вниз.
Веревка, за которую она держалась, конечно, лопнула, и Смехотвора полетела в воду. Остальные шесть щупальцев обвили разные части ее тела, одно даже заткнуло рот. Но кровосос несколько просчитался — жертва в отчаянии впилась в него своими острыми клыками, и от боли ему пришлось разжать некоторые из щупалец.
Откуда-то появился свет от фонаря, и Смехотворе удалось уцепиться за толстый корень и подтянуться к берегу.
Кровосос все еще держал ее, пытаясь утянуть вниз. Но жертва не собиралась бороться с ним в воде, а старалась поскорее выбраться на берег. Подруги подбадривали ее, некоторые даже нагнулись, пытаясь помочь. Она не хотела замечать их, поскольку страшно рассердилась. Но все-таки, рыча и пыхтя, Смехотвора выбралась из болота.
Кровосос вовремя сообразил, что пора уже оставить ее в покое, иначе на суше она сможет схватить его и приготовить на завтрак. Как только щупальца разжались, девушка растянулась на земле. Полежав какое-то время и отдышавшись, она нашла в себе силы встать и крикнула:
— Кто-нибудь собирается починить этот проклятый мост?
Тролль, светивший ей, кивнул и поднял фонарь так, что стало видно его лицо. Она поняла, что перед нею мастер Крункль, учивший молодых троллей строить мосты. Он выглядел довольно-таки пристыженным, когда объяснял:
— Больше никто не чинит мостов… Вся работа застопорилась после того, как Стигиус Рекс увел полдеревни. Те, кто вернулся, так и не стали работать. Огры теперь не заставляют трудиться, а из лагеря волшебника тролли принесли огромные запасы провизии — вот никто и не хочет ничего делать. Но когда пироги с личинками закончатся… — Старый тролль покачал головой, его уши заходили из стороны в сторону.,.
— Помогите же мне подняться! — велела Смехотвора своим бывшим подругам, и те не особенно охотно повиновались. С их помощью она взобралась на бугор, где уже собралась целая толпа.
Смехотвора стряхнула ряску со своего платья и шерсти, нашла в ней какую-то личинку и тут же съела. Все смотрели на нее с любопытством — не каждую ночь кто-то падает с моста.
Она поняла, что Крункль сказал правду. С тех пор как ушел Ролло, жизнь в Городе Троллей замерла. Все по-прежнему вставали по ночам и выходили из домов, но слонялись по окрестностям без всякой цели, словно упыри. Впервые за долгие годы у троллей не оказалось никакого правителя. Свобода сделала их ленивыми, но отнюдь не счастливыми.
