С самых первых дней своего бытия Церковь Христова являла собой единую семью Церквей-сестер. Право на существование различных Поместных Церквей, входящих в единую Вселенскую Церковь, имеет твердое основание как в Священном Писании, так и в канонах самой Церкви.
Господь наш Иисус Христос повелел святым апостолам призвать в Церковь и научить все народы (Мф. 28:19–20). Апостолы, во исполнение этой заповеди, разошлись с проповедью на разных языках во все концы земли (Деян. 2:4-11). Благовествуя слово Божие в разных странах, они основывали Поместные Церкви, входившие в единую Церковь Вселенскую. В тех местах, где находился народ одной национальности, Апостолы основывали Церковь из одного народа (например, Церковь в Иудее, Индии, Эфиопии, Галлии); а в тех местах, где проживало разноплеменное население, основывали ее из христиан разных национальностей (в Антиохии, Риме, Коринфе).
Апостолы, рукополагая епископов и пресвитеров, поставляли их главами общин — Церквей, которые находились в различных городах Римской империи. Эти Церкви, основанные апостолами, были независимы друг от друга в делах внутреннего самоуправления и избрания своего епископа, могли самостоятельно устраивать свою внутреннюю? жизнь с учетом местных особенностей и условий. Управление отдельными Церквами было сосредоточено в главных городах округов или провинций, где имелись епископские кафедры. Однако Церкви теснейшим образом были связаны между собой через единство веры, основанной на Евангельской проповеди и любви, которая была деятельным продолжением веры.
На примере своих действий святые Апостолы показали, что Вселенская Церковь должна управляться собором иерархов всех Поместных Церквей, а Поместная Церковь — своими иерархами. Так, для решения вопросов, которые были важны для всех Церквей, уже в апостольское время собирались соборы епископов. Единение епископов Церкви на соборе есть внешнее выражение единства всей Православной Церкви. Однако это единство основывается на том, что в каждой из Поместных Церквей, как и в каждом православном приходском храме, совершается истинная Евхаристия, к которой христиане приобщаются через Таинство Причащения. Однако только в единстве всех православных общин между собой мы можем достигнуть полноты церковной жизни и пребывать в единстве с Богом. Объединение таких православных общин на определенной территории и составляет Поместную Православную Церковь, которая также называется автокефальной Церковью.
Самостоятельность Поместных Церквей находит себе основание также и в канонах. Так, 34 Апостольское правило достаточно ясно говорит об административной самостоятельности Поместных Церквей: «Епископам всякого народа подобает знати перваго в них, и признавати его яко главу, и ничего превышающаго их власть не творити без его разсуждения; творити же каждому только то, что касается до его епархии и до мест, к ней принадлежащих. Но и первый ничего да не творит без рассуждения всех. Ибо тако будет единомыслие, и прославится Бог о Господе во Святом Духе, Отец и Сын и Святый Дух». То же говорится и в 9 правиле Антиохийского Собора; «В каждой области епископам должно ведати епископа, в митрополии начальствующаго и имеющаго попечение о всей области… Посему разсуждено, чтобы он и честью преимуществовал и чтобы прочие епископы ничего особенно важного не делали без него… а также и сей без согласия прочих епископов». В этих правилах, как видно, прямо выражен тот принцип, что дела Поместной Церкви должны решаться ее епископатом во главе с первым епископом.
В других правилах подчеркивается та мысль, что внутренние дела Поместной Церкви окончательно решаются ее — своими — иерархами. «Аще кто, презрев… постановленное решение, — говорится в 6 правиле II Вселенского Собора, — дерзнет… Вселенский Собор безпокоити, к оскорблению чести всех епископов области, таковый отнюдь да не будет приемлем с своею жалобою, яко нанесший оскорбление правилам и нарушивший церковное благочиние». А 2 правило II Вселенского Собора прямо запрещает всем Поместным Церквам — «областным епископам» — простирать свою власть «на Церкви за пределами своея области… яко дела каждыя области благоучреждати будет Собор тоя же области».
Таким образом, правила Вселенской Церкви не только не допускают подчинения одних Поместных Церквей другим, но даже защищают их неприкосновенность. Вселенская Церковь как в апостольское, так и в последующее время не имела единоличной земной главы, а утверждала самостоятельность Поместных Церквей на принципах соборности. Древние Поместные Церкви, имея свою иерархию, не зависели друг от друга в своем внутреннем устройстве и управлении. Со временем такие независимые Церкви стали именоваться автокефальными.
«Автокефальность» в переводе с греческого означает «самоглавность» и предусматривает самостоятельное избрание Церковью своего предстоятеля и независимость в делах внутреннего управления и внешних сношений. По поводу вопроса о предоставлении автокефалии нет единого всеправославного мнения, поэтому в число тем будущего — Вселенского Собора включен вопрос об автокефалии. Но, изучая практику Православной Церкви, можно прийти к вполне определенным выводам. Автокефальность для новой Поместной Церкви может быть дарована только той Церковью, в управлении которой она находилась изначально и частью которой она изначально пребывала. Условиями автокефалии являются:
