Подходило к концу второе десятилетие ХХI века. Человеческая цивилизация, так ничему и не научившаяся за предшествовавшую историю, семимильными шагами двигалась к катастрофе. Население стран третьего мира перевалило отметку в 12 миллиардов и продолжало расти; при этом в среднем каждые 7 из 10 человек на планете страдали от хронического недоедания. Особенно тяжелое положение сложилось в Африке, где в результате хозяйственной деятельности человека и глобального потепления площадь пустынь выросла в 3 раза по сравнению с 2000 годом, а площадь экваториальных лесов сократилась в 6 раз. Голод лидировал в числе причин смертности; за голодом шли эпидемии, а за ними, с некоторым отрывом, вооруженные конфликты. Практически вся черная Африка представляла собой зону боевых действий — от партизанских войн до полномасштабных столкновений между государствами. Главной причиной, разумеется, было перенаселение и связанный с ним дефицит ресурсов. Единственным оазисом относительного благополучия оставалась ЮАР, чья экономика была хотя и подорвана Великой Резней Белых в 2017 году, но еще сохраняла остатки былого процветания. Армия ЮАР уже отразила два вторжения голодных соседей и в самых мрачных предчувствиях готовилась к третьему, в котором несколько африканских стран собирались выступить объединенным блоком.
Деятельность ООН была фактически парализована; составлявшие там большинство делегаты стран третьего мира не могли прийти к каким-либо компромиссам и едины были лишь в своей ненависти к промышленно развитым державам; последние же давно уже не обращали на ООН внимания, предпочитая решать все вопросы между собой. Это, однако, также становилось все труднее, ибо в условиях тотального дефицита ресурсов, экологического кризиса и открытой враждебности 90 % населения Земли даже у столпов евроамериканской цивилизации накапливались неразрешимые противоречия, приведшие в конечном счете к распаду НАТО и фактическому развалу ЕС. Вообще ситуация в живущей на импортируемых ресурсах и кишащей иммигрантами из третьего мира Европе становилась все более тяжелой, особенно после того, как арабам удалось договориться со Средней Азией и взвинтить цены на нефть. В этих условиях мало кого могла удивить победа на выборах Французского Национально Фронта, а затем и Германской Социал-Радикальной Партии. США, оставаясь богатейшей державой мира, все еще жили достаточно неплохо, несмотря на расовые волнения и непрекращающиеся теракты; «линия Гарднера» на границе с Мексикой даже позволяла отчасти решать проблему нелегальных иммигрантов, но главной проблемой оставался СПИД, унесший с начала столетия уже более 40 миллионов жизней.
Очередной путч в России привел на смену лево-националистическому режиму Кусанцева откровенно фашистскую диктатуру Грушилина. Новый вождь традиционно пообещал поднять Россию с колен, накормить народ, вернуть Кавказ и восстановить контроль над Поволжьем. Православие было объявлено государственной религией, единой и обязательной для всех. На Красной площади проводились публичные повешения врагов русского народа. В результате о выходе из России объявила все еще сохранявшая лояльность Калмыкия, примкнув, разумеется, к татаро-башкирскому альянсу. Сразу же за этим, при поддержке Японии, последовала Декларация о суверенитете Дальневосточной республики. Воспользовавшись ситуацией, китайская армия вторглась в Южную Сибирь — что, собственно, от Китая ожидали уже давно. Русские применили тактическое ядерное оружие против наступающих войск и ряда населенных пунктов на китайской территории; удивительно, но среди грушилинских маршалов нашелся человек, отговоривший диктатора от немедленного термоядерного удара по Пекину. Боевые действия были приостановлены, начались бесперспективные переговоры. Китай явно не собирался не только отходить с занятых позиций, но и останавливаться на достигнутом. Стратегические ракеты обеих стран были готовы к пуску в любую минуту.
В это же время арабо-израильские мирные переговоры в очередной раз были сорваны, и ближневосточная война вспыхнула с новой силой. Моссад информировал ЦРУ о наличии у Ирана ядерного оружия. ЦРУ по своим каналам уже получило к тому времени аналогичную информацию по Ираку. В условиях, когда применения этого оружия можно было ожидать со дня на день, новый президент США, заступивший на этот пост после гибели прежнего от рук исламских экстремистов, отдал приказ о нанесении превентивных ядерных ударов по иранским и иракским ядерным объектам…
Щгне-нкеа8 ГнГн'еро33 с тоской глядел на цифры своего рейтинга, устремившиеся в бездну отрицательных величин. Диаграмы были одна безрадостней другой. Даже включенный режим подсказки характеризовал ситуацию как «практически безвыходную». Как и всякий мальчишка, Щгне не любил проигрывать. Но на сей раз игрушка оказалась сильнее.
— Да ну ее, эту «стратегию»! — раздраженно воскликнул Щгне. — Лучше в какую-нибудь «леталку» поиграю!
Конечность юного хзщ'7ша легла на кнопку перезапуска.
И наступила Тьма.
