Я был человеком, а стал драконом.
Мой человеческий разум кто-то перенёс в мозг новорождённого дракона. Пришлось расти вместе с малышом и осваивать всё, что до́лжно знать дракону: язык, обычаи, приёмы магии. Родители дракончика (те, которым я был обязан телом, но не разумом) так и не заметили эту человеческую составляющую личности, хотя некоторые странности в поведении сына, конечно, бросались в глаза.
Драконий носитель оказался универсалом, то есть способным к любой магии, но с пониженной магической силой. В детстве это не имело большого значения, но в школе пришлось усиливать магические возможности. Моя человеческая составляющая знала, как такое можно сделать: с помощью кристаллов. И это удалось.
Получилось также создать команду: десяток юных драконов, поверивших в свои и мои возможности. Они не обманулись в ожиданиях: мы выиграли две олимпиады среди школьников, доказав, что в магических ухищрениях не уступаем другим, заведомо более сильным.
У драконов отсутствует материальная культура, но и это ограничение я смог обойти, наладив торговые отношения с людьми. Для этого пришлось отыскать месторождение золота на драконьей территории, организовать добычу и сделать небольшие слитки, которые и послужили платёжным средством. Эти слитки, а также добытые мною кристаллы менялись на нужные вещи: бронзовые носители кристаллов в виде браслетов, а равно на некоторые виды кристаллов, которые нельзя было найти вблизи от моего жилища.
Драконы были давным-давно выведены как боевые разумные существа и в качестве таковых участвовали в войне, которая тлела уже много столетий. Нашему главнокомандующему Великому магу Ас-Тору противостоял Великий маг Ас-Лок. Очередной этап боевых действий начался после окончания мною школы. Бо́льшая часть моей семьи получила приказы присоединиться к войску драконов немедленно; исключение составили мой старший брат Саррод и старшая же сестра Ррума: они оставались в резерве, поскольку достигли брачного возраста. Братец уже женился, а сестричка только нацеливалась на это. У мамы с папой больше не могло быть детей, вот почему участие родителей в войне было самоочевидным.
Нельзя сказать, чтобы я не готовился к армейской службе. Сотник Рруг принял у меня экзамен на должность десятника. Имелись в запасе надлежащие кристаллы для всей команды. Мои драконы владели многими заклинаниями, не входящими в школьный курс и не соответствующими их специальностям, а сверх того в команде была дракона-универсал.
Квалификация моего десятка сомнений не вызывала. Осталось лишь выяснить, хватит ли этой квалификации.
Вот оно, утро начала. Кристаллы в сумку, а её на шею. Груз будет болтаться, но это перетерпим, перелёт не такой уж длинный. Приспособу для огранки брать не стоит: гранить будет нечего, и вообще эти предметы не предназначены для посторонних взглядов — пока что. До поры всё полежит на моей полочке: в пещере будет жить сестричка Ррума, она присмотрит.
Ребята предупреждены. Все знали место сбора: северная опушка леса Ррасвумчорр. В самом лесу никто из драконов, понятно дело, не жил: там негде устроить жилища. До места сбора нам предстояло лететь вместе, но мало ли что. Впрочем, географию все помнили. От моей пещеры до опушки леса было час с третью лёта на крейсерской скорости.
Уже перед самым вылетом Согарр заметил конфиденциальным голосом:
— А ведь прибытие большой группы драконов не останется незамеченным. Разведка противника доложит, и выводы сделают.
Я ответил то, что думал:
— Сомневаюсь, что прилёт сотни драконов вообще можно скрыть. Вот разве что расположение нашего подразделения будет достаточно далеко от будущего поля боя. Сколько понимаю, местность там открытая, подобраться к нашим трудно… если вообще возможно. Да ещё устроят нас, по всей видимости, на левом берегу Воларры — это значит, что разведгруппе предстоит переправляться через реку. Но драконов так и так можно увидеть даже с правого берега.
Площадка сбора была не столь уж велика: гектар пять-семь. Большинство из прилетевших драконов не стало сразу приземляться, а нарезало круги на малой высоте, разыскивая своих. Всего же, по моим прикидкам, собралось около сотни драконов. Если так — сотник Рруг должен быть где-то здесь.
Своих я оставил и поспешил на поиски командира, не дожидаясь, пока его порученцы меня разыщут.
Сотник был замотан, взвинчен и потому краток:
— Десятник, вашему десятку предстоит в час дня вылететь со всей сотней вслед за мной. Высоту не превышать. Строй — «уступ». Вам приказ ясен?
Комполка, как ему и положено по должности, знает больше моего. Похоже, эти знания веселья не добавляют. Тот самый случай, когда нарываться не стоит:
— Так точно!
Но уж посмотреть и обдумать не запрещается. Даже курс, который возьмёт сотник, может сказать многое.
Взлетаем, угу… сейчас направляемся на север, это, считай, параллельно линии фронта… а теперь чуть на запад… правильно, следуем изгибу Воларры… снова на север… вон вдали возвышенность, очень похожая на лакколит. Это место, где наружный слой земной коры когда-то был чуть приподнят магмой, которая впоследствии так и застыла… в результате наружный слой — песок с галькой, а под ней камень… то, что надо для драконьих пещер, хотя и менее комфортных, чем в наших краях… ну так и есть, сотник снижается. А холм-то источен дырами. Кажется, тут не то что полк — дивизия поместится. Как представляю, отсюда до линии фронта от силы час лёту, а скорее и получаса нет.
