Св. Василий Великий в 91-м правиле, взятом из 27 главы его творения о Св. Духе, говорит: “Из соблюдаемых в Церкви догматов и наставлений мы имеем некоторые в письменном виде, а некоторые приняли от апостольского предания — по преемству в тайне. Те и другие имеют одну и ту же силу для благочестия, и этому никто, даже малосведущий в церковных установлениях, не станет перечить. Ибо если отважимся отвергать неписанные обычаи, как маловажные, то непременно повредим Евангелию в самом главном, и от апостольской проповеди оставим пустое имя без содержания.” В следующем, 92-м правиле Св. Василий вновь возвращается к значению предания: “Думаю, что это Апостольское правило, чтобы мы держались неписанных преданий, как говорит Апостол Павел: Хвалю вас, братия, что вы все мое помните и держите предания так, как я передал вам (1 Кор. 11:2), и? другом месте: братия, стойте и держите предания, которым вы научены или словом или посланием нашим” (2 Сол. 2:15).
Каноны являются именно тем церковным преданием, о котором пишет Св. Василий Великий в приведенных выше правилах. Собрание канонов удостоверено Шестым Всел. Собором, а затем дополнено и подтверждено правилами Седьмого Всел. Собора. В Книгу Правил после того вошли еще принятия всею Церковью на сто лет позже правила двукратного Поместного Собора, состоявшегося в Константинополе в 861-м г. и Константинопольского Собора 879 г.
Будучи записанным церковным преданием, каноны являются непререкаемым законом, определяющим строй и управление Церкви. Однако, все законы, кратко формулирующее те или иные нормы, всегда требуют известных толкований для правильного своего понимания.
Толкователь прежде всего должен знать догматическое учение Церкви, которое выражено в том иди ином каноне или им охраняется. Затем для понимания каждого закона надо знать условия, в каких он был издан. Во многих случаях тогда только становится ясной мысль законодателя.
Кроме исторического и догматического подхода к толкованию канонов, надо еще иметь в виду следующее: есть в канонах положения, которые по своему догматическому содержанию (напр., о власти епископов) или по важности для Церкви (напр., о посте) выражают неизменную норму, но некоторые правила (напр., о длительности епитимьи за прелюбодеяние) содержат неодинаковые указания в зависимости от духовного состояния паствы в эпоху их составления. Кроме того, некоторые положения изменялись с течением времени. Так напр., 5-е Апостольское правило имеет в виду существование женатых епископов согласно сказанному Ап. Павлом (I Тим. 3:2), а 12-е правило 6 Всел. Собора утвердило безбрачие епископов, которое с тех пор стало обязательным. В таких случаях толкование руководствуется последним по времени принятия его каноном по данному вопросу.
Что касается указанных в канонах в разных случаях прещений, то надо иметь в виду присущее им нарочитое значение в церковном домостроительстве.
Каноны являются церковными законами, в большинстве случаев изданными для лечения появившихся в церковной жизни ошибок или злоупотреблений. Некоторые каноны только определяют иерархический порядок церковного управления и суда. Другие — направлены к предупреждению и устранению разных греховных явлений. Некоторые каноны имеют догматическое значение, другие — дисциплинарное. Воспрещая тот или иной грех, они указывают полагающуюся за них епитимью.
Однако, несмотря на то, что эти последние каноны формулированы подобно гражданским законами с санкциями за те или иные преступления, они по существу носят другой характер. Их цель прежде всего — не кара за то или иное преступление, как это бывает в гражданских законах, а лечение души грешника, предохранение его от большего греха и ограждание паствы от заражения последним.
Если Церковь, например, не допускает тяжко согрешившего клирика к служению, а мирянина — к причастию, то это прежде всего потому, что приобщение при нераскаянных тяжелых грехах служит человеку не на пользу его душе, а “в суд и осуждение” (? Кор. 2:27–29). Апостол Павел указывает далее и на печальные последствия от этого не только для души, но и для тела (I Кор. 2:30). Именно лечебный характер многих прещений подчеркивается тем фактом, что изданные в разные времена различными Соборами правила часто указывают неодинаковые епитимьи за один и тот же грех.
Во все времена остается неизменным определение сущности греховного недуга, но в зависимости от разных обстоятельств может меняться доза лекарства. По 102-му правилу 6-го Всел. Собора “Принявшие от Бога власть решить и вязать, должны рассматривать качество греха и готовность согрешившего к обращению, и так употреблять приличное недугу врачевание, дабы не соблюдая меры в том и другом, не утратить спасения недугующего”… И далее: “Ибо у Бога, и у приявшего пастырское водительство, все попечение о том, дабы овцу заблудшую возвратить, и уязвленную змием уврачевать.”
Таким образом, каноны, указывая нам на греховность ряда явлений в жизни, предоставляют иерархии довольно большую свободу в выборе суровости епитимьи. Больной член совершенно отсекается от Церкви только в случае полной нераскаянности грешника согласно слову Спасителя (Мат. 18:15–17).
