Случилось так, что королевский сын подружился с бедняком, сыном сапожника. Молодые люди не скрывали ни от кого своей дружбы, — вместе появлялись на улицах и площадях города, вместе гуляли в королевском саду, и принц даже гордился своим другом, потому что Мигель — так звали бедного юношу — был добр, честен и смел и к тому же строен и хорош лицом.
И все-таки эта дружба не понравилась королю. Он призвал к себе Мигеля и приказал ему немедленно удалиться из королевства. Пришлось юноше взвалить котомку на плечи и отправиться в далекое странствие. Однако, узнав об этом, юный принц тоже стал собираться в дорогу, и как ни грозил ему старый король, сел на коня и поскакал вдогонку за другом.
Конечно, вскоре же он догнал Мигеля. Друзья обнялись и отправились в путь вдвоем. Так ехали они из одной страны в другую и наконец вступили в дремучий лес. Вековые деревья окружили их со всех сторон, спокойные, величественные и молчаливые. И вдруг юноши услыхали далекий крик. Кто-то просил о помощи. Они поспешили вперед. Крики становились все громче и громче. Наконец на лесной поляне они увидали прекрасную девушку, привязанную к стволу толстого дерева.
— Что случилось с тобой, красавица? — в один голос спросили принц и Мигель.
Девушка отвечала:
— На меня напали разбойники. Они отняли мои драгоценности и перебили всех моих слуг.
— О несчастная! — воскликнул принц, который уже догадался, что это принцесса, полюбил ее и решил жениться на ней. — Мигель, возьми кинжал и разрежь скорее веревки, чтобы освободить пленницу! — И когда друг выполнил его просьбу, принц подал принцессе руку и усадил на своего коня.
Одним словом, их было двое, а стало трое. Весело разговаривая, они продолжали свой путь, пока не наступила ночь. Путники расположились на ночлег. Принцесса и принц вскоре же крепко заснули, но верный Мигель не спал. Лес был такой густой и темный, что в любую минуту снова могли появиться разбойники!
Итак, юноша охранял сон принца и его невесты. Он терпеливо расхаживал между деревьями взад и вперед, как часовой перед королевским дворцом. Постепенно он углублялся все дальше и дальше в лес и наконец очутился перед большой пещерой. «Уж не разбойники ли прячутся здесь?» — подумал юноша и, обнажив шпагу, вступил под темные своды. Но в пещере никого не было. Юноша присмотрелся и увидал только три черных блестящих камня, лежавших посередине. Он хотел уже возвратиться обратно, как вдруг в пещеру влетели три голубя — белых, словно пух или облачко в погожий день. Голуби сели каждый на свой камень и громко заворковали. Мигель прислушался и стал различать слова.
Первый голубь сказал:
— Бедный принц! Он спит спокойно и не знает, что его ждет несчастье в роще золотых апельсинов. Если принцесса надкусит плод, она погибнет!
Второй голубь сказал:
— Как мне жаль принцессу! Несчастье ждет ее у хрустального родника. Если принц зачерпнет прозрачной воды, он умрет!
Третья голубка закончила:
— Что значат ваши тайны по сравнению с моей! Что значат эти несчастья по сравнению с тем, о котором я поведаю вам! Если принц и принцесса не погибнут в пути, их ждет гибель в своей постели, потому что в день свадьбы, ровно в полночь, во дворец приползет страшный семиголовый змей и съест их обоих!
Мигель в ужасе бросился из пещеры, чтобы предупредить друзей об опасности, но голуби поднялись в воздух и преградили ему дорогу. Юноша поневоле остановился, а птицы запели согласным хором:
Ты тайну выведал у нас,
Но если ты проговоришься -
В холодный мрамор превратишься,
Окаменеешь в тот же час.
Несчастный Мигель! Он так любил принцессу и принца и в то же время не мог предупредить их об опасности: одно слово — и он превратится в немую, безжизненную статую! И все-таки юноша не терял надежды. «Кто знает, — думал он, — быть может, минуем мы и волшебную рощу с отравленными плодами, и хрустальный родник с такой заманчивой, прозрачной, но ядовитой водой!»
Он разбудил принца и сказал ему:
— Поспешим во дворец! Если ты возвратишься домой с такой красивой невестой, король так обрадуется, что простит тебе ослушание, а мне разрешит жить в городе рядом с тобой.
Принц всегда доверял благоразумию друга, и вскоре же все трое двинулись в обратный путь.
Что только не делал Мигель, чтобы миновать рощу золотых апельсинов. Он старался идти открытым полем, за десятки шагов обходил каждое дерево, и все-таки на рассвете словно из-под земли выросла перед ним заколдованная роща. Она вся сверкала в лучах раннего солнца, а таких сочных, таких крупных, таких золотистых плодов ни принц, ни Мигель не видали даже в королевском саду!
«Ну вот, — подумал Мигель, — сейчас принцесса захочет полакомиться апельсинами…» — и тотчас же услыхал звонкий голос красавицы:
— О мой принц! Сорвите мне один из этих прекрасных плодов!
— Принцесса, — тотчас же возразил ей Мигель, — эти апельсины не продаются!
— О, если я съем один из тысячи, не рассердится же хозяин! — рассмеялась красавица и привстала в седле, чтобы дотянуться до ветки, сплошь усеянной золотистыми плодами. Но в ту же минуту Мигель хлестнул ее коня, принцесса вскрикнула, а конь, рванувшись вперед, вынес ее из заколдованной рощи.
