Молодой парень в джинсовом костюме и с чёрным дипломатом в руке вошёл в двери конторы, достойной названия — "Шараш-монтаж". В крошечном вестибюле, под лестницей, сидел охранник и никого не пускал дальше этой лестницы, прежде чем посетитель не позвонит по телефону наверх и оттуда не поступит ответный звонок охране, с разрешением пропустить гостя. Парень, хорошо знакомый с местными правилами, без лишних слов подошёл к телефону, висевшему на стене, набрал номер.
Андрей, зам директора по развитию, сидя у себя в кабинете, с утра ждал прибытия курьера и потому ничего не делал. Он сидел за столом и изучал глянцевый журнал. Раздался звонок телефона.
— Да, — сказал он, подняв трубку.
— Привет, это я, — сказал джинсовый парень. — Принёс тебе свежий прайс.
На этом их разговор закончился. Парень подошёл к охраннику, стал ждать. Телефон, стоявший на столе охранника зазвонил, тот снял трубку.
— Понял, — сказал охранник через минуту, после чего открыл дверь, пропуская визитёра.
Андрей вышел из-за стола, подошёл к дверям кабинета, повернул ключ, торчавший в замочной скважине. Прислушался. Курьер, поднявшись на второй этаж, прошёл в приёмную.
— Привет, — жизнерадостно сказал он секретарше, — Я к Кузнецову.
Секретарша не успела ничего ответить, потому что дверь кабинета приоткрылась, Андрей кивком головы пригласил курьера войти. Дверь за ними тотчас закрылась.
— Странный этот Кузнецов, — подумала секретарша, но вслух ничего не сказала.
Молодой, привлекательный зам вёл уединённый образ жизни. Дверь в его кабинет всегда была заперта на ключ, даже уборщицу к себе не пускал. Сам он ни с кем не общался, посетители к нему приходили очень редко, он хоть и был "с товарищами по-работе приветлив", но никогда и ни в каких мероприятиях конторы участия не принимал. Наблюдательному человеку также могло показаться странным, что в приёмной было два кабинета, один — генерального директора, а второй, не директора по развитию, а его зама. Но здесь на это обстоятельство никто не обращал внимания.
Не прошло и пяти минут, как дверь снова раскрылась и "джинсовый" парень, с точно таким же, хотя и другим, дипломатом, вышел из кабинета. Он помахал на прощанье рукой секретарше и скрылся в недрах коридора. Дверь кабинета тотчас щёлкнула замком. Секретарша вздохнула.
Между тем, оставшись один, Андрей сел за письменный стол, положил кейс перед собой и стал внимательно его осматривать. Затем вынул из кармана пиджака половинку бумажного рубля, советских времён, приложил её ко второй половинке, приклеенной под ручкой кейса, и некоторое время также внимательно сравнивал их. Удостоверившись, что всё в порядке он сорвал пломбу и открыл дипломат. Внутри, возле шарниров, чемоданчик также был опечатан — половинкой "трёшки". Проверив и эту пломбу, он занялся содержимым кейса.
В дипломате, доставленном курьером от начальства, оказалась, кроме всего прочего, книга Беляева, с указанием — прочесть. Андрей с удивлением повертел в руках странную посылку, но никаких дополнительных объяснений к ней не нашёл. Книга хотя и была небольшая, можно прочесть за день, но Андрею была непонятна логическая обоснованность такого задания.
— Может там какой-нибудь шифр?.. — думал он.
Эта книжка настолько заинтриговала его, что он, отложив все остальные дела в сторону, принялся штудировать её. К двенадцати ночи он прочитал её от корки до корки, но так и не понял, для чего ему прислали её. За несколько дней он выучил её наизусть, так и не приблизившись к разгадке. Он дорого бы дал, чтобы узнать, в чём тут дело. Странная история не давала ему покоя, каких только предположений ни приходило ему в голову. Но Андрей был человеком не глупым, недаром он занимал пост линии в Экономической Разведке, он понимал, что раз начальство прислало ему эту книжку, то, наверное, не спроста, и значит, в следующую почту можно было ожидать инструкций, проливающих свет на эту странную историю. Он решил терпеливо ждать.
И действительно, через месяц он получил инструкции, хотя и не совсем такие, какие ждал. Получив дипломат, Андрей первым делом принялся искать указания насчёт книги. Но ничего, хоть как-то связанного с книгой не нашлось, за исключением одного, тоже малопонятного послания. В нём говорилось, что "учитывая безупречную характеристику и добросовестную работу" Андрею предлагается новое назначение, равное повышению по службе, для этого его приглашают на встречу. Далее оговаривались детали встречи. Всё это было крайне непонятно. Андрей ожидал разъяснений к этой злополучной книге, а получил "равное повышению". Всё это выглядело странно и загадочно.
— "Равное повышению…" Чтобы это могло быть?.. — озадаченно думал он, для него вся суть указания сводилась к этому.
Настал день встречи. Не то чтобы Андрей волновался, он умел контролировать свои чувства, но он шёл на встречу, испытывая любопытство. Встреча состоялась в парке отдыха, всё было, как положено — Андрей, с газетой в руках, прогуливался возле колеса обозрения. Через несколько минут к нему подошёл молодой человек, может быть ровесник Андрея, коротко стриженный, в тёмных очках. Над карманом серой куртки-ветровки была надпись, "АСТРА" — это оговаривалось. Парень улыбался так, словно устроил какую-то каверзу и ждёт результатов.
