Жил в одной деревне старик со старухой. И было у них трое сыновей. Бедно жили они, с хлеба на квас перебивались.
Померла старуха, а за ней пришел черед и старику. Позвал он перед смертью сыновей и говорит им:
— Не нажил я вам хозяйства, поделю, что имею.
И дал он старшему сыну желтого кота, среднему — жерновки, а младшему, Ивану, — пучок лыка на лапти.
Поделил так свое добро, а сам вскорости и помер. Пожили братья немного, поели отцов хлеб да и призадумались о заработках.
Взял старший брат желтого кота под мышку и пошел по свету работу искать.
Долго ли, коротко он шел, глядь, в дороге и ночь его застала. Зашел он в одну хату, просится переночевать. Ему говорят:
— Ой, милый человек, у нас мышей да крыс полно — от них мы отбиться не можем. А тебя, новичка, они и вовсе заедят.
— Ничего, — говорит прохожий, — может, как-нибудь и переночую.
Забралась хозяинова семья спать на полати, а прохожий улегся на полу с котом.
Проснулись утром хозяева, видят — на полу целая куча мышей и крыс, а возле прохожего сидит какой-то желтый зверек и потихоньку мурлычет.
А в тех местах у людей не было еще котов, и ничего о них не знали.
Пристали они к прохожему:
— А браток, а голубок, продай нам своего зверька!
— Нет, — говорит прохожий, — это зверек непродажный.
Рассказали те люди про чудесного зверька своему царю. Зовет царь к себе прохожего. Переночевал прохожий у царя одну ночь — котик и там целую гору мышей наловил. Царь прямо своим глазам не верит.
— Что хочешь проси, — говорит он прохожему, — а только продай нам своего зверька.
— Осыпь его, царь, серебром, тогда и бери. Что делать царю — пришлось согласиться. Взял хозяин своего котика за передние лапки и поставил на задние.
— Теперь осыпай! — говорит он царю. Царь все свое серебро высыпал — и осыпал котика.
Взял прохожий серебро и домой воротился. Построил хорошую хату, обзавелся хозяйством, женился и живет себе на славу.
Средний брат поглядел на него и говорит:
— Пойду и я со своими жерновками по свету. Может, и они мне счастье принесут.
— Взял он жерновки под мышки и пошел.
Долго ли шел он или коротко, застала его ночь в пути. Видит — стоит на лесной опушке хатка. Зашел он туда — никого нету. Забрался он на полати со своими жерновками да и уснул.
Ночью явились в хату разбойники, высыпали из карманов на пол кучу денег и стали делиться.
Прохожий тем временем хотел было на другой бок повернуться, да нечаянно толкнул свои жерновки. А те — тарарах! — на пол. Как схватятся разбойники — и ходу! Даже от денег отказались…
Слез прохожий с полатей, забрал деньги и пошел домой. Ыу, понятно, хорошо зажил, как и старший брат.
Посмотрел на них младший брат, Иван, и говорит:
— Пора и мне счастья попытать.
Взял он свое лыко и пошел по миру. Долго ли шел или коротко — износились лапти. Сел среди болота на кочку и начал из лыка полоски резать, чтоб новые лапти сплести.
Вдруг выскакивает из болота черт. Посмотрел на Ивана и спрашивает:
— Ты что это, Иван, далаешь?
— А разве не видишь? Веревки вью.
— Зачем?
— Буду вас, чертей, из болота ими таскать да на базаре по копейке продавать. Вот и заработаю денег на хату. Вас ведь здесь хоть пруд пруди.
— Погоди, Иванка, не делай ты этого. Что хочешь бери, только не тащи нас из болота.
— Насыпь шапку золота — не буду. Нырнул черт в болото за золотом, а Иван выкопал глубокую яму и положил сверху нее свою дырявую шапку.
Вынес черт мешок золота, высыпал его в шапку, а оно и дна не покрыло… Покрутил черт головой, вынес еще мешок. Высыпал — кое-как шапку наполнил.
— Ну, подымай! — говорит он Ивану. — Я тебе помогу, а то сам ты не управишься.
— Ничего, — говорит Иван, — управлюсь. А черт не соглашается; подымай шапку при нем! Поднял Иван шапку, а черт и увидел, что деньги-то в яме.
— Э-э, нет, — затопал черт, — ты меня обманул! Пойду к старшому: как скажет он, так и будет.
Пошел черт к своему старшому. Тот выслушал его и послал на расправу с Иваном самого сильного черта — Крепыша.
Выскочил Крепыш из болота, говорит Ивану:
— Кто кого одолеет, тому и золото достанется. Посмотрел Иван на Крепыша: «Не очень-то, — думает, — легко тебя одолеть!» Но и виду не подает, что испугался. Оглянулся, видит — недалеко под елью медведь лежит.
— Что ж, — говорит Иван черту, — стоит ли мне самому с тобою бороться? Боюсь, что ты и костей потом не соберешь. А вон лежит под елкой мой старый дед, поборись-ка сперва с ним: посмотрим, какая в тебе сила.
Подбежал черт к медведю.
— Эй, старина, давай поборемся!
Медведь поднялся, схватил черта и начал его душить — тот еле живой остался. Бросил бороться, побежал к старшому и рассказал ему, что даже старый, мол, дед Ивана и тот поборол его.
Посылает тогда старшой черт к Ивану своего лучшего бегуна — Летуна.
Выскочил тот из болота, говорит Ивану:
— Давай бежать взапуски: кто кого обгонит, тому и золото.
Огляделся Иван, видит — лежит под кустом заяц.
— Э, — говорит он Летуну, — ты вот сперва обгони моего младшего сынка, а потом и со мной пробуй.
Бросился черт к зайцу. А тот испугался да как кинулся по кустам — неведомо куда и делся.
Побегал черт туда-сюда, не догнал зайца. Воротился назад к старшому. Обозлился старшой, посылает к Ивану третьего черта — Свистуна.
