Погребальный костер вспыхнул разом со всех сторон. Эйден не опускал рук, пока пламя не взметнулось к самым звездам. Инна рыдала. Джарет, не отрываясь, смотрел в огонь сухими глазами. Сто лет. Для человека — долгая жизнь. Для стихийного мага — даже не половина. Для бессмертного — всего лишь очередной отрезок пути.
— Без тебя она бы не прожила так долго, — Эйден положил ладонь ему на плечо. Джарет не отреагировал.
О боги, ну почему Лина была так привязана к «Большим надеждам»?! Где бы они не жили, она вновь и вновь возвращалась сюда. Ему следовало рассказать жене правду о ее матери. Впрочем, едва ли бы это что-то изменило.
В тот день он опоздал всего на несколько минут. Увлекся очередным экспериментом, забыл о реальном времени. Понадеялся на круг охранных заклинаний вокруг усадьбы. Когда Джарет появился в «Больших надеждах», его встретила торжествующая наяда. А Селина лежала на ступенях крыльца сломанной куклой. В ярости Джарет совершил невозможное — вытащил наяду на темные пути драконов. Теперь ее нет — окончательно и бесповоротно. Из сердца звезды не возвращаются. Как уцелел он сам, Джарет понял, лишь услышав голос Дея.
«Ты превзошел сам себя, — огромные крылья дракона закрыли Джарета от смертельного света звезд. — Второй экзамен сдан. Но не спеши так, малыш. Еще не пришло твое время. Ты и так уже почти наш, Джарет. Еще немного, и ты станешь драконом».
«Что?! — Джарет запрокинул голову, всматриваясь в золото драконьих глаз. — Но это невозможно!»
«Я говорю не о превращении, — Дей замурлыкал, словно в предвкушении чего-то очень приятного. — Словами это не объяснить, но ты поймешь, когда придет срок. Ты идешь по правильному пути, Джарет. Любовь — это обуза для мага, и ты изжил ее в себе, молодец, малыш».
«Неправда! Я любил Селину!».
«Возможно, но это было сто лет назад. А что ты сделал сейчас? Ты выбрал не защиту, а месть».
«Некого было защищать! Селина уже умерла».
«А ты проверил? Она прожила еще полчаса, Джарет».
И вот тогда ему захотелось убить Дея за этот спокойный, чуть насмешливый тон.
«Таким, как вы, я не стану. Ни за что и никогда не стану!»
В ответ дракон рассмеялся и вернул Джарета к «Большим надеждам».
Костер догорал. Джарету больше не не что было смотреть. Инна молча ушла в дом. Эйден смотрел на тлеющие угли, красные огоньки отражались в черных глаза. Джарет привел его, исполняя волю Селины. В своем завещании она просила, чтобы именно Эйден зажег ее погребальный костер.
— Может, погостишь у нас? — Эйден по-прежнему держал Джарета за плечо. — Лайонел будет рад.
— Не сомневаюсь, — Джарет поднял свою сумку. Вещей, которые он предпочитал всегда иметь при себе, было совсем немного.
Его величество Доминик I за сто лет значительно расширил свои владения. Его загородная резиденция поражала воображение роскошью и надежной защитой — и видимой и особенно невидимой для простых глаз. Джарет невольно отвлекся от тяжелых мыслей, оценивая сложность защитных заклинаний.
— Нет предела совершенству, Денни?
— В этом смысл магии, — Эйден провел гостя в свои апартаменты, занимавшие отдельную башню. — Сколько же мы не виделись?
— Лет пятьдесят, — Джарет сел в удобное кресло у камина, принял протянутый хозяином бокал вина. — Да, точно, с тех пор, как мы с Линой ушли из Совета.
— А Инна в нем до сих пор, — Эйден невесело усмехнулся. — Мне казалось, ее любовь с Тиррой будет длиться до самого конца их жизни. Не сбылось.
Джарет медленно выпил вино.
— А где Лайонел?
— За горы отправился, договариваться о союзе с Последним оплотом.
Это историю Джарет знал. Шестьдесят лет назад эльфы восстали. Применив какое-то новое, разработанное в тайне оружие, они сумел нанести значительный урон вампирам. Лайонел подавил мятеж, но часть эльфов успели уйти за горы. Живущие на морском побережье люди приняли беглецов. С тех пор независимое королевство было для Доминика I как бельмо на глазу. Видимо, проблему удалось решить дипломатическим путем.
— И что ему предлагают?
— Династический брак, — Эйден покривил губы. — Принцесса Эльвина — полукровка. Результат союза двух рас, так сказать.
— Такие бывают очень красивыми, — небрежно бросил Джарет и отметил, как передернул плечами огненный маг. — Сколько он уже там?
— Два месяца, — Эйден облокотился о спинку кресла Джарета. — А должен был еще на прошлой неделе вернуться.
— Повтори, — Джарет протянул Эйдену опустевший бокал, тот снова его наполнил. — Крепкое у вас вино стали делать.
— Специальный заказ, — огненный маг свой бокал только пригубил.
Джарет одобрительно кивнул изрядно отяжелевшей головой. Обычно на него вино так сильно не действовало. Интересно, что они в него добавляют? Надо захватить с собой пару бутылок. А лучше сразу бочонок. Напиться сейчас казалось единственно правильным решением. Всё равно сил на еще один переход по времени не осталось.
Эйден незаметно переместился так, чтобы гость не мог его видеть. В черных глазах мага разгорались красные огни. В последний момент Джарет почуял опасность и попытался встать, но тут же обмяк в кресле. Эйден облизнул пересохшие губы. Это заклинание он готовил пятьдесят лет. И при этом надеялся, что применять его не придется.
