***
Необычный объект с идентификатором конфедерации Делус вышел из прыжка в системе буферной зоны. Линейный корабль "Длань Брахильды" напоминал матовый трезубец с многочисленными наростами на корпусе. Такая боевая единица у Вождя имелось всего одна, и правитель использовал ее для особо важных задач.
Корабельный искин приступил к процедуре пробуждения команды. Двухкилометровым боевым судном управляла пятерка Высших. Трое мужчин и две женщины занимали массивные ложементы, расположенные по периметру командной рубки. Именно на таком составе команды настаивал орден "Наследие Предков", курировавший создание экспериментального корабля. Все Высшие являлись сильными псионами — воздействие множества артефактов выдерживал не каждый. Поэтому команда большую часть времени проводила в состоянии гибернации — тогда ложементы накрывались прозрачными крышками, превращаясь в саркофаги. Искин постоянно отслеживал параметры мозговой активности экипажа — процесс разморозки шел штатно.
В центре овального помещения возвышалась колонна из прозрачного, но прочного материала. Первое что увидел капитан после пробуждения и восстановительных процедур — пульсирующий артефакт-восьмигранник размером с кулак. Создаваемое реликтом поле антиэнтропии накрывало весь корабль, защищая и позволяя гиганту совершать немыслимые для его размеров и массы маневры.
Под вой компенсационных генераторов матовый трезубец разгонялся, а Дитрич ан Ингер, капитан "Длани Брахильды", презрительно улыбался, кривя тонкие бледные губы. Хэмма, оператор систем обнаружения, уже получила необходимую информацию, и сейчас Высшие обменивались мыслеобразами, планируя атаку.
Похожие друг на друга оружейники сосредоточенно распределяли цели, отдавая приказы кластеру искинов. Лотта, отвечающая за системы защиты, послала мыслеобраз готовности — мерцающие активные щиты закрывали переднюю полусферу. Корабль готовился атаковать целый флот неполноценных.
Когда до выхода на дистанцию стрельбы осталось шесть минут, капитан скомандовал увеличить скопления блестящих точек и черточек — так сенсоры воспринимали корабли мусорщиков, находящихся на орбите газового гиганта. Экипаж полагался только на оптические системы обнаружения — два десятка артефактов искажали пространство вокруг "Длани Брахильды".
Низшие не подозревали, что их ждет, продолжая заниматься своими делами. Стайки беспилотных модулей возвращались на мобильные перерабатывающие заводы — неполноценные пополняли запасы топлива. Группа выглядела как веселое скопление огоньков и подмигивающих светлячков. Искин отметил сорок шесть целей, подлежащих уничтожению. В системе находились еще несколько подобных групп, однако Вождь приказал уничтожить только эту.
Дитрич ан Ингер не понимал, зачем тратить дорогостоящие боеприпасы на безвредных неполноценных, копающихся в отбросах. Однако приказ не оставлял сомнений.
Низшие слишком поздно обнаружили угрозу, начав перестроение — боевые корабли закрывали собой неповоротливые транспорты. Дитрич ан Ингертолько презрительно улыбнулся — шансов избежать очищения у врагов не было.
Капитан проверил распределение целей — оружейники все сделали правильно. Приоритетную цель, тяжелый носитель "Предвестник", скоро разорвут десять новейших ракет "Зенхер" с автографом Вождя на гладкой обшивке.
На каждый из четырех старых линейных кораблей второго поколения, которые формировали построение, готовясь открыть огонь по непонятному объекту, оружейник Ханс выделил пять тяжелых ракет "Шетерлинг". Двум устаревшим носителям, сейчас выпускающим малые корабли, предназначались изделия четвертого поколения "А-9" и "Линген-Д".
Оставшиеся средние боевые корабли и большие транспорты, что неполноценные использовали в качестве жилищ, капитан планировал уничтожить вторым заходом. Для этого предназначались дешевые кластерные боеголовки. "Длани Бранхильды" требовалось сорок минут для перезарядки генераторов накачки четырех десятков разгонных шахт, занимающих значительную часть внутреннего объема. Благодаря артефактам Предков уникальный корабль использовал линейные ускорители для запуска своих снарядов, а скорость, которую он набирал для атаки, не оставляла врагам никаких шансов избежать очищения. Плазменный выхлоп тянулся за кораблем на сотни километров — гибрид двигателя цивилизации Аланнариани и артефакта Предков, называемого низшими "большим источником" оказался эффективен.
Капитан улыбнулся. Хотел бы он посмотреть на физиономии неполноценных — им предстояло перед смертью увидеть линейный корабль с динамическими характеристиками легкого истребителя. Правда, благодаря артефактам он стоил как целая эскадра, однако Вождь мог себе позволить использовать такую дорогую игрушку.
Линейные корабли начали пристрелку орудиями главного калибра, однако попасть по активно маневрирующему кораблю конфедерации они могли только чудом. Мусорщики успели сделать полный залп, когда капитан получил сообщение от искина — корабль вышел на рубеж гарантированного поражения целей.
— Очищение! — скомандовал капитан Дитрич ан Ингер.
Генераторы взвыли, высвобождая накопленную энергию, а четыре десятка ракет покинули разгонные шахты. Капитан спокойно наблюдал, как отметки управляемых снарядов за десяток секунд преодолели половину расстояния, разделяющее "Длань Брахильды" и флот неполноценных. Ракеты поразили намеченные цели, а корабль конфедерации Делус выпустил вторую волну смертоносных подарков Вождя, разогнанных до умопомрачительной скорости. Фронтальный щит просел, получив несколько близких подрывов, а капитан скомандовал отступление — следовало перезарядить накопители. Корабль заложил широкую дугу вокруг медленно маневрирующих целей. Прикрываясь силовым полем, вспыхивающим от случайных попаданий, линейный корабль щедро разбрасывал крошечные ракеты, атакуя приближающиеся истребители низших.
