Правление императора Диоклетиана является одним из наиболее важных и переломных периодов в истории Римской империи. Отныне в ней остается слишком мало общего с империей I–III вв. н. э. Принципат сменяется Доминатом. Подобно тому, как Август заложил основы государственного строя, существовавшего до последней четверти III в. нашей эры, так и Диоклетиан, сумев преобразовать одряхлевший Принципат и укрепить внешнюю мощь империи, создал государственный строй, который в основном так и существовал до самого падения Западной Римской империи, став также основой державного устройства Византии.
Время, предшествовавшее вступлению Диоклетиана на императорский престол, было чрезвычайно тяжелым для Римского государства. Империя утратила единство, резко ослабла военная мощь державы, мощные социальные движения сотрясали целые провинции. Вся Галлия была охвачена грандиозным восстанием, мятежный вождь Тетрик провозгласил себя императором. Образовались на короткий срок новые государства. Небольшой ранее городок Пальмира, столица незначительного государства, с поразительной быстротой превратилась в центр нового царства, охватившего большую часть провинций Римской империи.
Тяжелейшие поражения принесли римлянам внешние войны, резко подорвавшие авторитет центральной власти, и развеяли миф о непобедимости римского оружия. В 251 году нашей эры в битве с готами при г. Абритте римское войско потерпело страшное поражение, и бою погиб император Деций. В 260 году нашей эры персидский царь Шапур разбил римлян и захватил в плен императора Валериана. Впервые римляне испытали такой позор. Плененный император был вынужден прислуживать царю-победителю.
Причины "великого кризиса" были глубоки и таились в самой природе Римской империи.
"Роковой порок заключался в том, что Рим всегда шел вширь, а не вглубь; он шел по пути экстенсификации, жил за счет все более и более широкого ограбления других народов, а не за счет совершенствования внутренних ресурсов; древним римлянам просто не приходило в голову, что можно идти по пути интенсификации, по пути научно-технического прогресса — в этом заключалась их историческая ограниченность; у них наука не сомкнулась с производством, ибо этому воспрепятствовало рабовладение. Раб мог работать добросовестно, так как ему было выгодно заслужить милость хозяина, но беда состояла в том, что хозяину было невыгодно вкладывать большие средства в техническое усовершенствование производства, поскольку проще и дешевле было его расширять за счет увеличения числа рабов, огромные партии которых постоянно доставляли победоносные войны: не наука питала античное производство, а война"[1].
Войны приносили империи постоянный успех, богатую добычу, множество рабов, новые провинции в первые два века Принципата: при Августе были присоединены Египет (30 г. до н. э.), Ливия (20 г. до н. э.), завершено покорение Испании (19 г. до н. э.), римские владения достигли Дуная (29 г. до н. э.), в 15 г. до н. э. присоединены Реция и Норик, в 9 г. до н. э. Паннония и Иллирия — Дунай стал постоянной границей Римской империи на севере вплоть до своего устья после захвата Нижней Мезии в 3–4 гг.; на время (9 г. до н. э.-9 г.) рубежи римских владений в Германии достигали Эльбы; при Тиберии завоевана Каппадокия (17 г.), при Калигуле Мавритания (40 г.), При Клавдии Британия (43 г.) и Фракия (46 г.), Веспасиан усмирил Иудею; последние большие завоевания произошли при Траяне — Дакия в 107 г. стала последней 36-й провинцией Римской империи, однако завоеванных в 115–177 гг. Армении и большей части Месопотамии, исключая ее северные области, римляне не удержали; Адриан уже переходил к обороне, а при Антонине Пие Империя совершила свое, пожалуй, последнее, завоевание, расширив владения в Британии за счет южной и центральной Каледонии (совр. Шотландия). С начала Маркоманской войны при Марке Аврелии (169 г.) войны империи, преимущественно оборонительные, и даже победоносные походы против Парфии того же Марка Аврелия, а затем Септимия Севера не приносят Риму значительных территориальных приобретений. Возможности экстенсивного развития Римской империи таким образом исчерпываются. Отсюда неблагополучие в экономике, естественно распространяющееся и на все прочие сферы жизни державы. Отсюда и "великий кризис".
Столь жестокие неудачи способствовали также и усилению социальной борьбы в империи — наиболее яркий пример восстание багаудов в Галлии, что не могло не устрашить провинциальные элиты. С 60-х годов III века они вновь активно ищут союза с римским правительством, сплачиваются вокруг него, что становится немаловажным фактором, способствующим восстановлению казалось уже утраченного единства Римской империи.
После того, как при Галлиене (260–268 гг.) распад империи достиг крайних пределов — Галлия провозглашала себя самостоятельной империей, царица Пальмиры Зиновия (267–373 гг.) завоевала Сирию, Египет, Палестину, римскую Месопотамию и большую часть Малой Азии — при императоре Клавдии II (268–270 гг.), римляне переходят в контрнаступление на внешних и внутренних врагов империи. В 269 г. в битве при Наиссе Клавдий II нанес сокрушительное поражение готам, за что и вошел в историю под славным именем Готского. Император Аврелиан (270–275 гг.), хотя и был вынужден эвакуировать завоеванную в начале II в. великим Траяном Дакию, отводя в 271 г. римские легионы из Карпатских земель за Дунай, но в 273 г. он уничтожил новоявленное Пальмирское царство, взял штурмом Пальмиру и пленил царицу Зиновию. Давно уже Рим не видел такого пышного триумфа. Аврелиан въехал в Рим в роскошной колеснице, украшенной драгоценными каменьями. Раньше она принадлежала основателю могущества Пальмиры мужу Зиновии Оденату (ум. в 267 г.), На ней гордая царица мечтала победно вступить в Вечный город… теперь она брела за ней, закованная в золотые цепи.
