— Давай же, Джимбо, взбодрись! — Нил Паркер помахал вкусно пахнущей искусственной косточкой перед носом крупного терьера, свернувшегося калачиком в своем вольере. Дело происходило в «Питомнике на Королевской улице». — Ты должен выглядеть на снимке счастливым и довольным. От этого зависит твое будущее!
Джимбо лениво приоткрыл один глаз. Похоже, после долгой утренней прогулки он решил не утруждать себя лишними движениями. Седые усы делали его похожим на старика, а черно-рыжая шерсть, несмотря на все усилия Нила, казалась тусклой.
Нил со вздохом выпрямился, провел рукой по своим и без того взъерошенным волосам.
— Ладно, как хочешь. Пусть будет, как будет.
— Тогда отойди и не мешай, — Эмили, младшая сестра Нила, с важным видом поднесла громоздкий «Поляроид» к глазам. — Не знаю, что получится... В любом случае, это лучше, чем ничего.
Эмили присела на корточки и нажала на кнопку. Яркая вспышка осветила вольер, но пес даже не пошевелился. Снимок с жужжанием выполз из фотоаппарата; по мере того, как он проявлялся, лица детей все больше грустнели.
— Он похож на пыльный коврик, — простонала Эмили.
— На старый пыльный коврик, — уточнил ее брат.
— И что теперь делать? Выглядит он не слишком привлекательно. Как ты думаешь, много ли найдется желающих взять собаку, смахивающую на грустный старый пыльный коврик?
Нил пожал плечами. Его родители, Боб и Кэрол Паркеры, содержали собачий питомник, в котором был и приют для бездомных животных, и потому псы, тоскующие по своим прежним хозяевам, никого здесь удивить не могли. Однако с Джимбо дело обстояло по-другому.
Его хозяин, старый мистер Филд с фермы Рипон-Хилл, умер два месяца назад, и пес потерял всякий интерес к жизни. Нил еще ни разу не видел, чтобы собаки так тосковали.
— Что ты от него хочешь? — сказал Нил. — Должно быть, он никак не привыкнет к новой обстановке. Папа говорил, что мистер Филд никуда не ездил, и Джимбо за всю жизнь ни разу не побывал в питомнике. Нам нужно найти ему новых хозяев, и как можно скорее. Время на исходе.
— Но ведь это особый случай! — воскликнула Эмили. — Может быть, городской совет позволит подержать его подольше?
Нил со вздохом покачал головой. Городской совет помог организовать приют, но поставил жесткое условие: ни одна собака не должна содержаться в нем дольше трех месяцев.
— Боюсь, нам этого никто не позволит. А Джимбо у нас уже почти девять недель.
Сзади послышался требовательный лай. Это был Сэм, черно-белый бордер-колли Нила. Он стоял в дверях и нетерпеливо поглядывал на хозяина. Нил улыбнулся. Четыре года назад Сэм был тощим испуганным щенком. Его нашли на железнодорожных путях и поместили в приют Щенок так понравился Паркерам, что они решили оставить его себе. Поймав взгляд хозяина, пес радостно завилял хвостом.
— Будь Джимбо хоть немножко похож на Сэма, от желающих его взять отбою бы не было, — вздохнула Эмили.
Вслед за Сэмом пришел Боб Паркер. С его появлением проход между вольерами стал казаться узким и тесным.
— Как дела у Джимбо? — поинтересовался он.
— Вот, смотри, — Эмили показала ему фотографию.
— Да, — протянул Боб, глядя на несчастного пса, — боюсь, дружок, тебе пока не место на нашем сайте. Я, собственно, пришел за вами, — продолжал он, обращаясь к детям. — Все давно собрались в конторе, ждут только вас. Первый выход в Интернет вот-вот состоится. Нил запер дверцу вольера, проверил замок.
— Завтра еще раз попробуем, — сказал он. — Я не собираюсь отступать!
— Это круто! — воскликнул Крис Уилсон, школьный друг Нила, с вожделением поглядывая на новенькие модем и сканер, разместившиеся рядом с компьютером. — Вот бы мне такие! Должно быть, стоят уйму денег.
— Надо думать, вы очень рады, что нашли Бэллу со щенками, — заметила Джулия Бейкер, подружка Эмили. Пятилетняя Сара, младшая дочь Паркеров, тоже была тут как тут.
Нил расплылся в улыбке. Счастливая хозяйка похищенных и возвращенных биглей оставила солидное вознаграждение, а Паркеры потратили эти деньги на то, чтобы открыть сайт питомника в Интернете.
— Через Интернет гораздо легче подыскивать собакам новых хозяев, — заявил Нил.
Эмили согласно кивнула.
— Стоит напечатать заметку в «Комптонских Новостях», и десятки людей выражают желание приютить собаку, о которой шла речь. Но газета не может рассказывать о каждом бездомном Псе, и, потом, представляете, сколько людей смогут зайти на сайт!
В комнату вбежала Кэрол Паркер, высокая стройная брюнетка в джинсах и свитере. Она тряхнула головой, отбрасывая со лба непокорную прядь волос.
— Я не опоздала? Боюсь, Кейт не сможет прийти. У нее разболелся зуб, и ей пришлось отправиться к дантисту, — Кэрол имела в виду Кейт Магуайр, работавшую в питомнике помощницей по уходу за собаками.
— Так, — торжественно сказал Боб, — кто наберет адрес?
— Я! — завопила Сара, отпихивая Нила от монитора. Кэрол уселась рядом с малышкой, и та радостно замолотила по клавиатуре. Компьютер возмущенно попискивал, выдавая сообщения об ошибках.
— Ну, все! — простонал Нил. — Теперь мы с места не сдвинемся, — он демонстративно сложил руки на груди и уселся верхом на стол, всем своим видом показывая покорность судьбе.
