Покрытые снегом горные вершины своим блеском резали глаза, но неизвестно что мешало смотреть больше -- ослепительный блеск снега, или пот, заливавший глаза. Смахнуть чёлку, упавшую на лоб и закрывавшую обзор, сил уже не было. Сил оставалось только на то, чтоб бездумно переставлять ноги. Тяжёлый мешок, набитый камнями, давил на плечи. Слава богам, которые сегодня хранили Гинту, босые ступни не наступили ни на один острый осколок. Но ещё всё может быть, бежать оставалось всего-то тридцать миль. Для строгих наставников, израненные ноги не причина не выполнения нормы. За каждые десять секунд сверх норматива, полагалась одна палка. Гинта получала по десять-пятнадцать палок после каждой такой пробежки. Девушка содрогнулась, вспомнив Росну, она сильно поранила ногу и еле дотащилась до финиша, но это не стало оправданием. Шестьсот палок! Такова была плата за опоздание! Девочка перестала дышать после второй сотни, но наставник-экзекутор не остановился до тех пор, пока не отсчитал положенное число ударов. Росна была младше Гинты на год, такая же хрупкая и худенькая, смотревшая на мир широко распахнутыми наивными синими глазами. Эти глаза, с застывшей болью и уже не видящие мир, Гинта забыть не могла, они снились ей каждую ночь.
Девушка, не смотря на давящую усталость, увеличила темп бега, она видела, что отставала от бегущих впереди. Там бежали старшие, уже закалённые и суровые на вид, будущие воины клана "Мягко Ступающих". Вообще-то клан "Мягко Ступающих" не был настоящим кланом в понимании дарков. Он объединял не кровных родственников, а всех кого брали старшие мастера-наставники в обучение. Из этих детей, готовили воинов превосходящих лучших бойцов из любого другого клана. Умелых, и неутомимых, но беспощадных и жестоких. Клан "Мягко Ступающих" был скорее не кланом, а чем-то вроде боевого ордена хуманских монахов. Все кто прошёл обучение, забывали о кровных связях и были преданы только мастерам-наставникам. Клан "Мягко Ступающих", имея таких воинов, давно бы стал во главе остальных кланов Дарэлейских гор, но он был слишком малочисленным. Из всех взятых в обучение выживал один из четверых, а то и из пятерых. Да и дарки других кланов не стремились отдавать своих детей на обучение к "Мягко Ступающим", понимая, что тем самым они теряют своего ребёнка навсегда. Отдавали только самые бедные, за хорошее вознаграждение, фактически продавая своего ребёнка. Но, жизнь в горах тёмных эльфов была сурова и чтоб выжили остальные дети, нередко жертвовали одним.
Гинта не была таким ребёнком, отец отдал её в обучение добровольно, поддавшись на уговоры своего первого советника и главы клана "Мягко Ступающих". Они аргументировали это тем, что прошедшая специальное обучение девочка, сможет защитить себя в полной мере. Гинта осталась единственным ребёнком Эртоссара, короля Дарэлейлара -- страны тёмных эльфов. Трое братьев и две сестры Гинты погибли, что, впрочем, было не редкость в Дарэлейских горах. Но он были детьми короля и хорошо охранялись, тем не менее, их не смогли уберечь. Поэтому король и поддался на уговоры, решив, что подготовленного бойца трудно будет убить. Но даже король не знал, о том, как учат детей в клане убийц. "Мягко Ступающие", в отличие от большинства тёмноэльфийских кланов, имели довольно тесные контакты с внешним миром, выполняя для хуманов, орков, своих светлых сородичей и других рас очень специфическую работу. Во внешнем мире, "Мягко Ступающие" и наёмные убийцы стали синонимами.
На скальной площадке, нависавшей над тропой, по которой бежала вереница младших учеников, стояло несколько тёмных эльфов. Ещё одна группа, более многочисленная, стояла ниже по обратному склону, невидимая с тропы. Впрочем, чтобы увидеть стоящих на скальном выступе, надо было задрать голову, да и в этом случае, надо было знать куда смотреть.
- Как наша ученица? - Спросил один из дарков, ни к кому конкретно не обращаясь. Он был одет, по сравнению с остальными, с вызывающей роскошью. Рядом стоящий, его с сильной проседью волосы, да и изборождённое морщинами лицо, выдавали не малый возраст, ответил, так как отвечают равному:
- Видишь? Вон бежит. Плохо бежит, сегодня получила бы не меньше тридцати палок.
- Не переусердствуйте, нам она нужна живой. Её надо сломать и сделать абсолютно послушной, а не убить! - Скривился богато одетый. Его собеседник тоже криво усмехнулся:
- Не волнуйся, всё будет в лучшем виде, мы начали над этим работать. Она уже боится, уже пришла к выводу, что её королевская кровь не защитит от наказания. Сегодня она получит второй урок, который ей покажет, в чьих руках её жизнь.
Роскошно одетый, поднял бровь и вопросительно посмотрел на седеющего дарка, тот продолжая, так же зловеще усмехаться, пояснил:
- Одна из молодых учениц не выполнила норму, наступила на острый камень, поэтому очень сильно опоздала на финиш. Последовало наказание, хоть и суровое, но неотвратимое, девчонка выдержала только двести палок, слабачка. От неё всё равно пришлось бы избавляться, а так она принесла весьма ощутимую пользу. Её специально подвели к принцессе, они даже немного сдружились, тем нагляднее был урок!
