Он умирал. Жизнь медленно сочилась из его тела темными венозными струйками, неровными, все более редкими толчками. Скрюченные, узловатые пальцы скребли по сухой земле. Поврежденный левый глаз, казалось, смотрел в сторону заходящего солнца, в начинающее багроветь небо, а правый, живой, слезящийся, мучительно пытался разглядеть человека, сидевшего рядом на изогнутом стволе дерева. Когда ему удавалось ненадолго удержать взгляд, сидящего обдавало жаркой волной, сбивающей дыхание и мысли. Но силы уже покидали его, и последние судороги пробегали по телу. Взгляд дрогнул в последний раз и замер с выражением невыносимой муки. Смерть стерла с его лица злобу и ненависть, смягчила грубые черты, только глаза остались прежними, холодными и бездонными… Чужими.
Димка пошевелился и посмотрел на часы. Агония длилась всего пару минут, хотя ему казалось, что прошло несколько часов. Поднявшись на ноги, он сделал несколько осторожных шагов назад. Даже к мертвому контролеру не хотелось поворачиваться спиной. Внезапно его охватила дрожь при мысли, что контролер мог опередить его, но тут же отпустила. Несмотря на молодость, Димка не допускал фатальных ошибок. Те, кто ошибался, давно были сожраны Зоной. Странное дело, но в Зоне Димка чувствовал себя как рыба в воде. Это про него в баре "100 рентген" говорил Полторапальца, что пересчитать таких сталкеров от бога хватит пальцев даже у него, и под общий смех грохал по столу своей единственной культей…
Слова эти были произнесены, когда Димка притащил свой первый артефакт. Подражая бывалым сталкерам (сам он не раз с завистью наблюдал эту картину), войдя в бар, не отвечая на приветствия знакомых, он направился прямиком к стойке. В наступившей тишине, растеряв остатки смелости, он дрожащими руками вытащил из рюкзака контейнер и поставил перед барменом.
— Пять штук, — внезапно охрипшим голосом, тем не менее, глядя прямо в его глаза, произнес юный сталкер. Торговец (которого завсегдатаи в глаза называли уважительно Сергеичем, а за глаза Пауком), внимательно посмотрел на стоящего перед ним худого, нескладного парня в дешевой заношенной куртке сталкера, которая вряд ли защищала даже от холода. Пять тысяч долларов цена для очень редкого артефакта и парень, несомненно, знает об этом. Но в Зоне он недавно, и легко мог ошибиться…
Бармен достал из-под стойки перчатки и, неторопясь, надел. Осторожно приоткрыл крышку-клапан и заглянул внутрь. Все присутствующие затаили дыхание, ожидая, заплатит Паук требуемую сумму, или рассмеется новичку в лицо. Димка затылком чувствовал взгляды, различая насмешку старожилов, любопытство опытных сталкеров, острую зависть новичков. Ему казалось, что в подвальном помещении не хватает воздуха, но он упрямо не сводил глаз с торговца.
Сергеич захлопнул клапан со звоном колоколов судьбы. Немного постоял, разглядывая Димку, потом повернулся и ушел в подсобку. Люди в баре стали удивленно переговариваться. Происходило что-то странное, выходящее за рамки обычной торговли. Хлопнула дверь подсобки и разговоры стихли. Под изумленными взглядами хозяин бара выложил на стойку Винторез, два цинка патронов, армейский штык-нож, костюм высшей защиты ПСЗ-3 с внутренним дыхательным циклом, натовский бронежилет, шлем "Сфера" со встроенным прибором ночного видения и двухсторонний ранец сталкера, обшитый кевларом. Усиливающий защиту, не стесняющий движений, со встроенными контейнерами для артефактов ранец был мечтой любого сталкера и стоил едва ли не дороже выложенной ранее амуниции. Завистливый вздох прокатился по бару.
— Забирай, — сказал он оторопевшему сталкеру.
— За один артефакт? — Димка с недоверием смотрел на неожиданно свалившееся богатство, — разве он столько стоит?
— А ты знаешь, что притащил? — спросил бармен. Димка отрицательно покачал головой. — Это Пленка. Знаешь, сколько стоит?
В ответ тот же жест. Сергеич оглядел присутствующих и показал на Полторапальца:
— А ты спроси у него, сколько бы он отдал за то, чтобы вернуть ноги и правую руку, сожранные Ведьминым студнем. Поэтому бери, не стесняйся! И Пленку тоже забери…
— Не понял, — совсем растерялся Димка, — как же так…
— А вот так. Пленку ты в контейнер голыми руками складывал, а она от этого не только цвет, но и свойства свои теряет. А тому, кто к ней прикоснется, Ведьмин студень не страшен. Понял теперь? — Бармен смотрел прямо в глаза. — Остальное отработаешь! Пойдешь на бывший завод "Росток", найдешь там подземную эстакаду. Ученые пробивали приборами сверху через бетон — лежит там артефакт какой-то неизученный, а все подземелье Ведьминым студнем заполнено. Принесешь мне эту штуку, и мы с тобой в расчете. А сейчас угости сталкеров за свою удачу. Эй, Федя, ящик водочки везунчику!
После этих слов все в баре пришло в движение: сталкеры сдвигали столы, доставали нехитрую снедь из замызганных рюкзаков. Бес с Хохлом принесли и усадили за стол Полторапальца, а Федя Убил Крысу принес из подсобки ящик запотевшей водки и шмат ржавого сала.
— Это от меня, — подмигнул он Димке. — Удача любит сытых!
