Кодекс чести у орков существовал. Примитивный, как удар кулаком, и действенный. Великий Вождь обещал эльфам, что с его земли они уйдут невредимыми, значит, так и будет. Послов догонят и убьют за пределами владений клана, эльфы уже чувствовали за спиной приближение погони. Разведчик, посланный назад, принес печальную новость.
— Бессмертные!
Анкалиан на мгновение прикрыл глаза, переживая сообщение.
— Сколько их?
— Не менее тысячи, высокий лорд!
Великий Вождь послал половину своей гвардии. Следовало бы гордиться оказанной честью, воинские качества эльфов оценили высоко. Впрочем, эльфов не интересовало мнение полуживотных, единственным чувством, испытываемым ими к оркам, было презрение. Грязные, почти не владеющие магией, орки сумели захватить половину континента, но так и не добились уважения со стороны соседей.
Анкалиан прекрасно понимал, что посольство не сможет справиться с многочисленными шаманами и увешанными амулетами гвардейцами. Магия, суть и оружие эльфов, не сумеет одолеть такое количество подготовленных бойцов. А сражаться холодным оружием не только означало унизить себя, скрестив мечи с подлыми тварями, но и заранее проиграть схватку. В Бессмертные брали опытнейших воинов, на счету каждого была не одна сотня убитых врагов. Оставалось бежать.
— Сворачиваем.
— Высокий лорд, — командир эскорта, лорд Илириан, не понял смысла приказа, — впереди есть неплохое место для обороны. Если мы свернем, мы не сможем укрыться.
— Даже на укрепленных позициях у нас мало шансов. Нам придется укрыться в Темном лесу, если хотим выжить.
— Нет! — Послышался возмущенный вскрик молодого Картиэля, мальчишки, взятого в посольство по настоянию знатного отца. Он здорово надоел Анкалиану своими глупыми выходками. — Мы не можем просить помощи у отступников!
— Разве я спросил ваше мнение?
Мальчишка замолчал, хотя его аура так и полыхала возмущением. Отряд, сотня эльфов, бросил повозки, спалив их на прощание, и легкой рысью двинулся в сторону прибежища изгнанников и убийц, отринувших законы чести. Кое-кто предлагал считать дроу представителями иной расы, настолько сильно они изменили свое сознание, а иногда и тела. Эльфы и дроу последние пятьсот лет придерживались холодно-вежливого нейтралитета, относясь друг к другу со взаимной неприязнью. Эльфы считали своих бывших родичей бесчестными подонками, способными на любую подлость. Темные, в свою очередь, считали эльфов высокомерными зазнайками, живущими в выдуманном мире и утратившими волю к развитию. Идеологическое противостояние вылилось в два Светлых похода, стоивших обеим сторонам большой крови. Впрочем, последний поход имел место полтысячелетия назад. С тех пор у мало контактировавших друг с другом бывших родственников существовал только один реальный повод для конфликта. Изгнанники из земель эльфов часто оседали в Темном лесу, что служило предметом частых споров между правителями государств.
Первоначально Анкалиан не предполагал появляться на границах государства дроу. Он участвовал в обоих походах, и земля Темнолесья будила в нем неприятные воспоминания. К сожалению, преследователи лишили его выбора, и темные стали единственным шансом посольства на спасение. Орки, надо признать, предпочитали не сталкиваться с воинами дроу, пользовавшимися в их среде мрачной и жестокой репутацией. Посол знал, что его решение многим не нравилось. Если бы не клятва верности, немало эльфов предпочли бы погибнуть под мечами орков, но не просить помощи у отступников. Анкалиан еле заметно вздохнул.
— Впереди отряд! — Разведчики принесли очередное сообщение. — Дроу!
Вовремя. Магия Анкалиана подсказывала, что преследователи сокращали дистанцию. Орки поняли, где стремиться спрятаться добыча, и не хотели ее выпускать. Дроу не любили своих светлых братьев, но орков они не любили намного больше.
— Кто вы и что делаете на границах нашей земли?
Темные не утруждали себя формальностями, сообщение кольнуло виски без предварительных вступлений. Анкалиан стерпел оскорбление и ответил.
— Мое имя Анкалиан Тиррин Йал Кас Орратин из рода Сияния Света, я посол Совета в землях орков. Волей пославших меня, я находился с дипломатической миссией в Хатане, столице Белого каганата. Животные не оценили оказанной им чести, и сейчас нас преследует тысяча Бессмертных. Я прошу помощи и защиты у слуг Темного леса.
Последние слова Анкалиан буквально выдавливал из себя. Испытываемое им унижение превратило лицо посла в фарфоровую маску, он мысленно поклялся, что это первый и последний раз, когда он ставит долг перед Советом выше собственных понятий о чести. Дроу, к счастью, не стал издеваться над эльфом.
— Редкий пример рационального мышления. Мы не сталкивались раньше? Мое имя Элтран Танар Серрат Кас Лилиэ из рода Снежного Барса, я десятник гвардии королевы.
Имя Анкалиану ничего не говорило, о чем он и сообщил. Посольство встретилось с маленьким отрядом дроу и последовало за ним. Элтран задумчиво посмотрел на посла.
— Тысяча Бессмертных? Великий Вождь действует наверняка. Здесь рядом две пятерки рейнджеров, даже с учетом их помощи у наших объединенных отрядов не хватит сил. Придется бежать. Если успеем скрыться в лесу, орки отстанут.
