Солнечные зайчики прыгали по ручейкам и лужам, рассыпаясь блестящими искорками по каплям росы на изумрудных коврах газонов. По воде плыли укутанные облаками тополиного пуха флотилии щепок и бумажных оберток. Недавно прошедший дождь очистил асфальтовые равнины улиц от накопившихся отбросов, и мусорные кораблики уплывали в таинственное никуда гордской ливневки.
В такт прыжкам пятнышек света стремилось взлететь повыше и настроение. Пропитанный озоном послегрозовой июньский воздух хотелось не вдыхать, а пить. Большими пивными кружками. Артем и сам был не прочь пару раз подпрыгнуть или вскачь припустить вдоль обочины, но боялся, что прохожие – люди на вид весьма серьезные – не поймут. И осудят. Или даже заклеймят. А подурачиться хотелось.
Небесные силы не остались равнодушными к столь вопиющему желанию взрослого человека и подходящий случай предоставили. Около газетного киоска Артем заметил бывшего однокашника Ромку Брагина, который с такой же серьезной физиономией, как и окружающие, изучал ассортимент свежей прессы в киоске "Розпечать". Одноклассника Артем не встречал лет сто, если точнее – со дня школьного выпускного, и даже не знал, что тот живет здесь, в Белореченске. И увидев знакомую долговязую Брагинскую фигуру, откровенно обрадовался.
Эта неожиданная радость сподвигла Артема на маленькое хулиганство. Подражая индейцам из восточногерманских фильмов с Гойко Митичем в роли главного сиу, Артем осторожно подкрался к киоску, зашел за спину Ромки и гаркнул в ухо:
– Бр-рагин, к доске!!
Ромка дернулся и отскочил, отмахнувшись от "хулигана" – как от назойливой мухи – только что приобретенной газетой. Так резко махнул, что от свежей прессы пострадала щека шутника. Лицо Брагина перекосила гримаса испуга. И тут же исчезла.
– Стрельцов, ты?!
– Я.
– Фу-у, напугал…
– Извини, не хотел.
– Заметно.
– А ты чего, киллеров опасаешься? – еще раз "удачно" пошутил Артем.
– Только их и боюсь,- парировал Брагин. – Шуточки у тебя, вижу, остались прежние. Неотесанные и солдафонские.
– Время нас не берет!
– Сколько лет – сколько зим, – изрек банальщину Роман, улыбнулся и протянул руку. – Здорово, что ли…
– Что ли!- ответил на рукопожатие Стрельцов.- Какими судьбами в наших краях? Я тебя увидел возле ларька – и даже не узнал сначала. Брагин, думаю, или галлюцинация? Совсем плохой Тёмка стал, мерещиться разное стало… Мы ведь уже лет десять не виделись, не меньше…
– Правильно. Больше десяти. С выпускного. А в Белореченске я недавно, месяца три назад перевелся. По работе. Кого из наших видел? О ком слышал?
– С ходу и не сообразишь…
Разговор складывался сумбурно, впрочем, так всегда и бывает, когда встречаешь человека, с которым не общался много лет. Вроде и поговорить надо, а не о чем. Вот и приходилось плоско шутить и вспоминать старых знакомых. Стрельцов решил сломать банальную канву.
– Слушай, а что мы тут стоим, как неприкаянные. Давай, в кафешку заглянем, посидим по-человечески…обеденный перерыв ведь…
– Не могу, дела, – скорчил извинительную мину Брагин.
– Тогда, вечерком встретимся. Поговорим обстоятельно, со вкусом, пивка попьем. Или еще чего покрепче. Есть ведь что вспомнить, что рассказать.
– Лучше в выходные.
– Пойдет. Как тебя найти?
– Запиши телефон…- Роман продиктовал цифры, а Артем достал мобильный и занес номер в справочник.
– Домашний?
– Нет, рабочий. Домашним не обзавелся еще. А сотовый… В ближайшее время тариф менять собираюсь, так что…
– Ладно, позвоню на рабочий. В пятницу после обеда.
– Договорились.
– До встречи.
Пожав руку однокашнику, Ромка побежал по своим неведомым делам, а Артем отправился в столовую областной филармонии, где частенько обедал. Если время не позволяло добраться до дома и отведать домашних Настиных разносолов. Молодая супруга Стрельцова, плюс к прочим достоинствам, готовила просто божественно.
Впрочем, и "филармонические" котлеты по-киевски тоже вполне удобоваримы. Как раз котлетами и окрошкой Артем усугубил и без того превосходное настроение, на поднятие которого поработали и погода, и приятная встреча. За обедом нахлынули воспоминания о золотых школьных временах. В классе над нескладным долговязым Ромкой частенько подшучивали, порой даже издевались, но все выходки сверстников Брагин воспринимал терпеливо и без ответной агрессии, свойственной подросткам. Вообще, по характеру Брагин, если память не изменяла, был тихим спокойным. В школьные годы Артем к Ромке испытывал определенную симпатию. До дружбы дело не дошло, но общались нормально. Иногда Артем защищал приятеля от нападок не в меру разошедшихся одноклассников. А сегодня, наоборот, "напал". Сделав вывод о том, что Рома совершенно не изменился и шалость старого приятеля воспринял вполне адекватно, Артем дожевал котлету и принялся за компот. Вкусно, черт побери, хоть и не "Метрополь".
Финансовое благополучие семейства Стрельцовых позволяло ее главе питаться в кафе и ресторанах, но издавна сложилась привычка заглядывать на обед именно в эту столовую. И желания отведать что-нибудь из гипотетических кулинарных изысков и насладиться высоким качеством обслуживания Артем не испытывал – в помпезных заведениях он ощущал определенный дискомфорт. Официанты казались навязчивыми, посетители – снобами, и Стрельцов боялся опозориться ввиду отсутствия соответствующих манер и вкуса.
