Гжатск не принадлежит к числу древних городов Смоленской области. Он возник намного позже Вязьмы, Рославля, Дорогобужа, Ельни, Красного, но и его история исчисляется почти в 250 лет. Гжатск — ровесник Ленинграда. В истории Гжатска и прилегающего к нему района много славных и поучительных страниц, тем не менее он мало привлекал к себе внимание историков как в дореволюционные годы, так и особенно в советские. Впервые история Гжатска получает краткое освещение в работах Я. Соловьева «Сельскохозяйственная статистика Смоленской губ.» (1855) и М. Цебрикова «Материалы для географии и статистики. России...» (1862). В фундаментальных трудах этих авторов, анализирующих на основе большого документального материала экономическое состояние Смоленской губернии в середине XIX века, дается весьма беглое, как бы попутное изложение истории Смоленских городов, в том числе и Гжатска. Оба автора касаются главным образом начальной истории города. В 1872 году, в связи с двухсотлетием со дня рождения Петра I, в центральной и местной периодической печати появились специальные статьи, посвященные Гжатску и раскрывающие (в той или другой степени) обстоятельства его возникновения {См. Город Гжатск, его судьбы и бывшее значение — «Мирское слово» № 14. май 1872; Гжатск — «Вечерняя газета> № 69, март 1872, а также Корреспонденция из Гжатска — «Смоленские губернские ведомости» № 12, 1872.}. Все эти статьи носят юбилейный характер и дают также обзорную характеристику истории города в первые годы его существования, не внося ничего существенно нового в сравнении с данными Я. Соловьева и М. Цебрикова. Ни в одной из этих статей, принадлежащих, по-видимому, перу одного автора, не делается сколько-нибудь серьезная попытка раскрыть экономическую обстановку в стране в период возникновения Гжатска, выявить его влияние на экономическое развитие края, на жизнь местного населения, особенно крестьян, на рождение металлургических очагов в районе Калуги и Тулы, показать его культурное развитие. В 1880 году в Москве была издана небольшая книжечка А. Величкова «Предания о кладах Гжатского уезда Смоленской губернии», в которой автор рассказывает со слов крестьян о кладах, якобы зарытых при разных обстоятельствах и разными людьми в пределах Гжатского уезда {Величков А., Предания о кладах Гжатского уезда Смоленской губернии, М. 1880, стр. 27.}. Брошюра не имеет абсолютно никакого научного значения. Наиболее серьезной дореволюционной работой о Гжатске является брошюра К. Богусловского и В. Никитина «Город Гжатск и его уезд» {Богусловский К. и Никитин В. Город Гжатск и его уезд. Историко-статистический очерк. Смоленск, 1900.}, в которой впервые делается попытка на основе документов выяснить вопрос о времени основания Гжатска, обосновать причины его возникновения и показать его первоначальное развитие. Но и в этой работе, как и в предыдущих, авторы не связывают (или, точнее, почти не связывают) историю города с историей страны в целом, не показывают места Гжатска в экономическом развитии России, его воздействие на экономические процессы местного края, не раскрывают жизни народных масс края, их борьбы с эксплуататорами и угнетателями, не показывают хотя бы в общих чертах роли Гжатска и его уезда в Отечественной войне 1812 года. Наконец, во всех дореволюционных работах вся первоначальная история города связывается исключительно с деятельностью Петра I и совершенно игнорируется местное трудовое население, создавшее этот город и обеспечившее широкую экономическую связь его с Петербургом. Нечего, разумеется, говорить о том, что все авторы весьма далеки от раскрытия таких процессов и событий, как кризис крепостной системы и его воздействие на развитие гжатской крепостной деревни и гжатского помещичьего хозяйства, как падение крепостного права и в связи с этим обострение классовой борьбы в уезде, как утверждение капиталистического способа производства и его влияние на дальнейшее экономическое развитие Гжатска и его уезда. Вот почему все указанные работы в значительной мере носят историографический характер и никак не могут удовлетворить современного читателя. Что касается советского периода в истории Гжатска, когда город стал особенно быстро развиваться и расти, то этот период вообще не являлся предметом изучения, так как в советские годы ни один из историков не сосредоточивал своего внимания на исследовании истории города. Авторы данной работы ставят себе целью изложить в популярном виде историю города Гжатска с момента его основания и до настоящего времени в неразрывной связи с историей страны. Поскольку любой бывший уездный, а ныне районный город развивался в тесном взаимодействии с прилегающей к нему сельской местностью, авторы рассматривают историю города в единстве с историей его района. После сентябрьского Пленума ЦК КПСС 1953 года трудящиеся Гжатского района, опираясь на помощь Коммунистической партии и Советского правительства, ликвидировали отставание района и превратили его в район колхозов-миллионеров. Авторы считали себя обязанными более обстоятельно, чем в других разделах, сказать о достигнутых успехах тружеников сельского хозяйства района и кратко охарактеризовать те условия, благодаря которым район вышел на первое место в Смоленской области.
