Глава первая
Новый посетитель
Почти одновременно с событиями борьбы принцессы Люси за доброе правление в Альдерии, в страну Кирьмах прибыла маленькая девочка восьми лет, Катя… Кем она здесь станет и какую атмосферу принесёт пока непонятно. Сейчас она идёт к бедным одноэтажным домикам, с интересом разглядывая окружение. Увидев на одном дереве большой необычный плод, она подошла и хотела было его сорвать, как рядом прозвучал голос:
— Деточка, не бери его, это единственный плод золотого лирма.
— А с кем я говорю? Я никого не вижу, — спросила Катя, вглядываясь в кусты.
— Ты меня не увидишь, я потерял тело. Чтобы снова стать видимым, я должен съесть зрелый плод лирма. Только растёт он очень долго — около пяти лет. Вот я его и караулю, уже почти пять лет.
— А может, где-нибудь есть уже созревшие? — спросила девочка.
— Может и есть, только я не могу сдвинуться с места. Могла бы ты поискать и принести, если найдёшь, один плод? — попросил невидимка. — Только сама его не съешь!
Катя пошла по дороге вдоль домов. Окружение, конечно, совсем не знакомое, но чувствовалось здесь уютно, как дома. Деревьев лирма встречалось множество, но нигде не попадалось зрелого плода. Тут, в садике одного дома, девочка увидела играющих ребят. Хотелось примкнуть к ним. Но надо найти плод. Поэтому она постояла в нерешительности, пока её не заметили дети. Они скоро подбежали, и выяснилось, что никакие это не дети, а просто маленькие люди, коротышки.
— Ты зачем сюда пришла? Мы никого не звали, — начал мужчина.
Немало удивившись подошедшим, даже испытав некий страх, Катя поспешила оправдаться:
— Я искала зрелый плод лирма, но так и не нашла, везде есть лишь маленькие, незрелые, а он так нужен!
— Конечно, не нашла, эти плоды созревают раз в несколько лет. А зачем он тебе? — допытывался мужчина.
— Всё дело в том, что меня попросил найти его один человек, ставший невидимым. Он хочет снова иметь видимое тело, а для этого надо съесть зрелый плод лирма, — откровенно поведала Катя.
— Ах, он пострадал от рук ведьмы Вуксари. На самом деле эти плоды не обладают никаким магическим действием. Видимо, Вуксари просто наделила эти плоды такой способностью, но уверен, не все. Похоже, она просто наслала на него проклятие, которое не снимется все те годы, сколько зреет плод.
— Тогда как же ему помочь? — почти безнадёжно спросила Катя.
— Есть два варианта: дожидаться, пока созреет плод, возле которого он сидит и отправиться к ведьме с просьбой расколдовать его, но пойдёшь ты одна, мы не хотим попадаться ей на глаза, — ответил мужчина.
Помочь несчастному человеку, конечно, хотелось, но идти в гости к ведьме боязно. И вдруг мужчина сказал:
— У нас есть половина плода лирма, можем его дать, а вы посмотрите — подействует ли хотя бы на половину? Если да, то будем очень рады помочь.
Принесли половину плода, и Катя отправилась назад. Постояв с минуту около знакомых кустов, она услышала знакомый голос:
— Неужели так быстро нашла плод?!
— Я принесла только половину. Мне удалось поговорить с одной семьёй коротышек и, услышав о проблеме, они сказали, что наверняка плод и тебя заколдовала ведьма Васкария, и исцеляющим станет только тот плод, что растёт у тебя тут. Для проверки мне дали половинку. Попробуй, съешь, и посмотрим — поможет ли он хотя бы на половину?
— Да, это сделала ведьма, только зовут её Вуксари. Давай скорее плод, я буду счастлив исцелиться и наполовину, — обрадовался невидимка.
Плод с ладони куда-то отлетел в сторону и начал откусываться. Когда он был съеден, никто не появился.
— Я виден или нет? Хоть чуть-чуть? — с надеждой спросил невидимка.
— Я никого не вижу, — грустно ответила Катя.
— Тогда мне остаётся дожидаться созревания моего плода. Прощай, надеюсь, мы ещё увидимся, — печально промолвил он.
Очень хотелось помочь и даже сходить к ведьме, но Катя не чувствовала в себе достаточно сил. И поэтому она продолжала неспешно идти под сенью чудесных деревьев со сказочными плодами. Чудесными являлись не только деревья, в их кронах прелестно пели красивые птицы. Вдруг какая-то большая тень закрыла солнечный свет. Катя испуганно подняла голову и… увидела страшного дракона. Дракон приземлился рядом на травке и начал поджидать остолбеневшую девочку. Видя, что она не двигается, дракон приступил к объяснениям:
— Надеюсь, вы меня не забыла, я — Вархин, твой охранник и следящий за тобой. Так вот, графиня Катин, ваши родители, вряд ли одобрят такие длительные прогулки по селениям бедняков. Садитесь на меня, мы отправляемся домой.
Девочка ещё долго не двигалась с места, как будто всё сказанное относилось не к ней, и дракон снова заговорил:
— Я понимаю ваше нежелание отправляться домой, но сделать это надо, нас давно уже ждут, — крылатый страж подошёл и потоптался около графини, намекая, что пора бы сесть.
Девочка оправилась от испуга и приблизилась к дракону. Она потрогала крылья, провела рукой по его морде и осторожно забралась на спину, в основание шеи. Дракон поднялся, разбежался и плавно взмыл в воздух. Весь недолгий полёт Катя молчала, но увидев, что они приземляются у тёмного замка, спросила:
