С древнейших времен тайная дипломатия и разведка играли важную роль в обеспечении безопасности и внешнеполитических интересов Русского государства. Начиная с Киевской Руси, разведка являлась по своей сути военной и военно-политической, так как занималась вопросами, относящимися к войне и миру. От умения тайно, не раскрывая своих планов, выведать намерения и возможности потенциального противника, упредить готовящееся нападение, заключить выгодный политический союз во многом зависело выживание России среди других государств. Первые шаги древнерусского государства определенно указывают на традицию политической и военной разведки. Восточнославянское общество, поддерживая тесные связи с Византийской империей, неизбежно должно было знакомиться с политическими традициями внешнего мира, перенимать военный опыт других стран. В Киевской Руси все военные и политические решения принимались лично князем в совете с ближними людьми. Он же руководил тайной дипломатией и военной разведкой. Князь заключал политические союзы, организовывал сбор рати и добывание сведений о противнике. Общих правил по ведению разведки не было, поэтому ее результативность во многом зависела от личных качеств князя.
Формирование разведки как профессиональной государственной службы произошло не сразу. Этот процесс шел постепенно, по мере развития русской государственности. Важным этапом на этом пути стало образование Московского царства. В 1549 г. в царствование Ивана IV учреждается Посольский приказ, который стал первой в России самостоятельной государственной структурой, ведавшей всеми вопросами международных отношений. В этот период не делается еще различия между дипломатической и разведывательной службой. В России еще не было профессиональных дипломатов и разведчиков. В то же время можно назвать целую плеяду видных государственных деятелей России XVI в., проявивших себя именно на дипломатическом поприще. Среди них И. М. Висковатый, A. Л. Ордин-Нащокин, А. С. Матвеев и др.
Заметным событием в формировании разведки как профессиональной государственной службы стало учреждение в 1654 г. Тайного приказа при царе Алексее Михайловиче. С учреждением этого приказа происходит некоторое перераспределение функций в государственном аппарате. Посольский приказ продолжает существовать, но разведывательная деятельность все больше переходит в ведение Приказа тайных дел. Таким образом, впервые предпринимается структурное разделение дипломатии и разведки, хотя и руководители Посольского приказа, и сотрудники дипломатической службы по повелению царя по-прежнему продолжают выполнять отдельные ответственные задания разведывательного характера.
Для сбора разведывательных сведений и выполнения дипломатических поручений активно привлекаются русские послы, гонцы, купцы, представители духовенства, жители пограничных областей, иностранцы, как прибывающие на территории русского государства, так и находящиеся за его пределами. Постоянные угрозы со стороны степи приводят к необходимости создания специальной станичной и сторожевой службы. Охрану несут казачьи станицы, которым поручалась полевая разведка в южных степях. На западных рубежах наместники пограничных городов время от времени посылали в литовские владения лазутчиков, среди которых были и опытные профессионалы.
Период Московского царства стал временем установления дипломатических отношений со многими другими государствами. При дворе московского царя появляются посольства иностранных государств. В свою очередь московские цари посылают посольства за границу. В продолжительном процессе строительства своего государства русские полагались не только на вооруженную силу, но и на выгодный политический союз с тем или иным государством. С помощью тайной дипломатии и дипломатической разведки правительство пыталось привлечь на свою сторону татар, другие восточные народы и племена, заполучить их правителей в качестве вассалов или же пригласить на царскую службу. Однако посольства в XVI–XVII вв. носили временный характер и посылались по мере надобности с особыми поручениями.
Только с начала XVIII в. в царствование Петра I устанавливаются постоянные дипломатические отношения с европейскими государствами и дипломатия превращается в «регулярную» государственную службу. Вместе с тем при Петре делаются первые попытки использовать в роли дипломатов опытных офицеров для ведения военной разведки за рубежом. Дело в том, что по мере развития военного дела добываемые дипломатами военные сведения все меньше устраивали командование. В 1701 г. Петр создает генерал-квартирмейстерскую службу, которая в Воинском уставе 1716 г. закрепляет свое правовое положение в качестве разведывательной службы. Продолжательницей дела Петра стала Екатерина II, которая придавала разведке большое значение, как в решении политических вопросов, так и военных.
Переломным в истории русской разведки стал XIX в. Нависшая над страной угроза вторжения армий Наполеона привела к необходимости создания специального института «военных агентов». Они направляются в российские посольства ряда европейских государств для ведения агентурной, разведывательной работы. Впервые добыча секретной военно-политической информации за рубежом становится на регулярную, профессиональную основу. Внешняя разведка структурно все более четко оформляется в военном ведомстве. В месте с тем, разведкой продолжают заниматься Министерство иностранных дел, Министерство внутренних дел и другие государственные органы напрямую не связанные с военным ведомством.
