У собеседника заблестели глаза. «Клюнул», — облегчённо вздохнул человек, ошарашивший его заманчивым предложением.
— У него и правда столько денег, как ты говоришь? Да я…
— Что я тебе пообещал, то и заберёшь. Как только дело будет сделано, сразу же уноси из города ноги.
— Я хоть сейчас готов! — загорелся собеседник. — Чего тянуть? Дозволь…
— Тпру, осади, торопыга! Сегодня нельзя, — охладил его пыл хозяин заманчивого предложения.
— А чего ждать? — удивился собеседник. — Лучше прямо сейчас, айда. Ночь вон нынче — хоть глаз коли!
— Я сказал, что не время ещё. Всё надо делать так, чтоб потом комар носа не подточил. А спешка нужна только при ловле блох.
— Ну ладно, обожду, если надо. А как долго томиться в ожидании прикажешь?
У хозяина предложения пот выступил на лбу. Он ломал голову: а не поспешил ли он открыться перед таким дурнем? Но деваться было некуда, оставалось лишь положиться на удачу и идти до конца.
— Ну? — напомнил о себе собеседник.
Мужчина промолчал, напряжённо думая, как умерить его пыл.
— Раз так, тогда я откажусь, — пригрозил собеседник и даже встал, делая вид, что собирается уйти.
— Ну ладно, ладно, — сдался мужчина и вкратце рассказал суть плана, не вдаваясь в детали. — Я жду, когда денег у хозяина будет в два раза больше, — закончил он.
— Тогда стоит подождать, — взволнованно зашептал собеседник, протягивая руку. — Я согласен. Как только дашь знать, я…
Мужчина пожал протянутую руку, которая едва заметно дрожала.
— А теперь всё, расходимся, — сказал он, брезгливо вытирая ладонь о штаны. — Когда возьмёшься за дело, я подробнее расскажу, что надо будет сделать. Если всё получится, оставшуюся жизнь будешь богатым и…
Услышав подозрительные звуки, донесшиеся со стороны улицы, он оттолкнул от себя собеседника, и они быстро растворились в ночи.
* * *
Огонь с невероятной быстротой пожирал дом. Языки пламени, вырывающиеся из окон и дверей, подбирались по деревянным стенам к балкам крыши. Собравшиеся вокруг горящего дома люди носили воду из колодца, пока не подъехала городская пожарная команда. Но и пожарным не сразу удалось потушить огонь…
Стоя в амбаре, мужчина наблюдал за происходящим в окошко. Пламя отражалось в его глазах и плясало в них радостью. Он жадно смотрел на пожар, выжидая нужную ему минуту. «Пора», — прошептал он под нос, выбежал из амбара и, минуя суетящихся людей с вёдрами, метнулся к двери пылающего дома.
Оказавшись внутри, мужчина осмотрелся. Медлить было нельзя, и он понимал это. Огонь пожирал всё, что было в доме: огромные ковры, развешанные на стенах и разостланные по полу, дорогие одеяла, подушки… Отовсюду летели искры, а удушливый дым ел глаза и раздирал лёгкие. Мужчина бросился к двери одной из спален, к которой огонь ещё только подбирался по стенам и полу. Распахнув дверь, он ворвался в заполненную дымом комнату и принялся шарить по углам. И вот смельчак нашёл то, что так старательно искал, и удовлетворённо хмыкнул. Это была маленькая девочка, которая забилась от страха в угол, закрывшись подушками. Подхватив её на руки, он выбил ногой окно и выпрыгнул на улицу. В эту минуту ворвавшийся огонь поглотил комнату, после чего внутрь дома рухнула крыша…
* * *
Луна взошла ближе к полуночи. Откуда-то потянуло гарью. Прохор Малов подошёл к калитке и, вытянув голову, посмотрел то в одну, то в другую сторону улицы.
— Чего там, отец? — крикнула встревоженно с крыльца его жена Анна. — Уж не пожар ли?
— Сам не пойму, — буркнул Прохор. — Дым чую, это верно, а вот огня покуда ещё не вижу.
В это время на улице показался скачущий во весь опор всадник. Придержав коня возле Малова, он привстал на стременах и крикнул:
— Прохор, к дому хозяина беги, горит он!
— Как это горит? — не поверил Малов. — Это чего ты эдак шуткуешь?
— Да не до шуток мне, — огрызнулся всадник. — Вот за пожарными скачу, а ты как знаешь!
Подстегнув коня плёткой, он ускакал вверх по улице, а Прохор поспешил во двор.
— Отец, ты куда? — подошла жена.
— В сарай, не видишь, что ль? — ответил Прохор. — Там дом хозяина горит, поспешать надо.
— Дом хозяина горит? — изумилась Анна Семёновна. — Господи, Боже мой! Вот беда-то.
Вооружившись вёдрами и прихватив топор и багор, Маловы поспешили на улицу.
— Мам, пап, я с вами! — закричал сын Кузьма, быстро сбежав с крыльца.
Маловы остановились.
— Ещё чего не хватало! — разозлился Прохор. — А ну марш домой! Будешь там под ногами путаться…
— Да я не буду мешать, — сказал умоляюще Кузьма. — Я в сторонке стану и… Глядишь, на что и сгожусь?
— А ну марш домой, пострел! — прикрикнула Анна. — Там добро хозяйское спасать надо, а не за тобой приглядывать!
— Мне уже четырнадцать лет! — «напомнил» родителям Кузьма. — Я…
— Вертай в обрат, не то шкуру спущу! — рявкнул на ослушника Прохор. — Ещё нос не дорос, чтобы перечить родителям.
Опустив голову, мальчик уныло поплёлся к калитке, а его родители поспешили к горящему дому своего хозяина. Буря противоречивых чувств бушевала у Кузьмы внутри. С одной стороны, он боялся ослушаться родителей, а с другой… Будучи не в силах пропустить такое зрелище, как пожар, он глубоко вздохнул, развернулся и побежал к погибающему в огне дому купца Исмагилова…
