Соединенные Штаты Америки, Западное побережье.
Звено истребителей-перехватчиков Ф-22 «Раптор» военно-воздушных сил Соединённых Штатов Америки барражировало вблизи береговой черты Атлантического океана. Это был обычный, тренировочный полет, когда и самолеты и пилоты словно растворяются в густой синеве ночи, и только бортовые огни, да показания приборов позволяют сохранить видимость реальности. Джон Фиджи и Майкл Коэн летали вместе уже три года, так что нужды давать какие-то указания своему ведомому не было нужды. На этой высоте звезды уже почти не мигали, так что было ощущение, словно ты находишься внутри огромного, звездного аквариума.
— Небо сегодня удивительно ясное, — сказал Майкл, — красота просто удивительная.
— Да, видимость хорошая, да самого Майями, — согласился Джон.
— Никакой в тебе нет романтики, Джон, — вздохнул ведомый. Ведущий в ответ только засмеялся.
— Когда ты налетаешь столько часов, сколько я, Майкл, ты тоже будешь воспринимать все происходящее как рутину.
Он хотел, было, добавить что-то еще, но в этот момент из неподвижного, звездного неба впереди них вынырнули четыре мигающих звезды в виде вытянутого ромба. Они летели гораздо выше самолетов, и впереди них, чуть левей. Джон взглянул на локатор — на нем не было ничего, никаких отметок.
— Майкл, ты видишь это? — спросил ведущий.
— Да, Джон! Но у меня нет отметки на локаторе.
Судя по голосу, Майкл был возбужден до предела.
— Что это такое, Джон?
— Не знаю. Надо запросить землю.
В этот момент земля сама вступила в разговор.
— Шестнадцатый и семнадцатый, в чем дело? — строго спросил голос руководителя полетов, генерала, бывшего в девяностые годы лучшего аса ВВС. — Что за лишние переговоры в воздухе?
— Колорадо, вижу неопознанную цель впереди себя, — доложил Джон. — Четыре мигающих габаритных огня в форме вытянутого ромба. Курс сто двадцать, примерное удаление два километра, высота пятьсот выше нас. На локаторе отметок нет.
— У нас тоже, — подтвердили с земли. — Семнадцатый тоже видит цель?
— Так точно, — возбужденно прокричал Майкл, — я вижу тоже, что и ведущий.
— Что нам теперь делать?
— Сможете подойти к нему поближе?
— Конечно.
— Тогда попробуйте это сделать. Переходите в эшелон десять пятьсот, попробуйте определиться с этой целью визуально.
Генерал отключил микрофон и обернулся к своему соседу.
— Может, и в самом деле, русские создали свой самолет невидимку?
— Ну, это может быть, они нас не раз уже удивляли, чего стоят их спутник и Гагарин. Но они не такие дураки, чтобы пускать невидимку в полет над Америкой. Слишком рискованно. Скорее всего, это очередное НЛО. В последнее время у них что-то просто дикая активность. Ничего особенного. Полетают, и снова исчезнут, как всегда.
Генерал согласился.
— Если это НЛО, то я не удивлюсь. Я сам видел их как минимум три раза. Чего я не пойму с этими летающими тарелками — так это цели их бесконечных и бессмысленных полётов. Такое впечатление, что мы им не нужны, они нас словно не замечают. Мы как скунсы на обочине — только наблюдаем за гонками настоящих асов.
— Не нам об этом судить, Генри. Что, интересно, там сейчас наверху?
Тем временем оба Ф-22 поднялись выше и ускорились до максимума. Вскоре они уже сблизились с загадочным ромбом настолько, что стало видно, что это нечто материальное, а не просто четыре мигающих огонька. Между тем экран локатора продолжал оставаться пустым. По прикидкам Джона этот летающий объект только в длину раза в четыре превосходил по размерам их истребители.
— Колорадо, мы догнали эту штуку. По размером она почти как Б-2, только поуже и покороче, ромбовидной формы. Я не вижу за ней реактивного выхлопа, очень слабая инверсия. Можно, я попробую эту штуку обстрелять из пушки?
— Не надо, постарайтесь подойти поближе, и выйти на связь с пилотом. Используйте международную систему оповещения.
Джон включил форсаж, и очень медленно, но они начали догонять загадочный ромб. Вскоре самолет Джона поравнялся с ним, между ними было чуть больше десяти метров. Пилот оглянулся, и понял, что у ромба нет никаких следов выделенной кабины. Вспышки габаритных огней высвечивали ровный, явно металлический корпус. Тогда Джон, соблюдая принятый всеми странами международный код, покачал крыльями, но ромб продолжал скользить по своему курсу.
— Джон, топлива осталось на десять минут, — напомнил ведомый.
— Шестнадцатый, через две минуты вы войдете в запретную зону, — напомнил руководитель полетов. — Попытайтесь выйти с ними на связь.
— Бесполезно. Он не отвечает. Можно, я все же пущу вход свои пушки?
Земля чуть помолчала, потом голос генерала ответил: — Окэй, только будьте осторожны, парни.
— Уходим назад, Майкл, — велел ведущий, сбавляя обороты двигателя. Ромб сразу словно рванулся вперед, а Джон пристроился за ним. В кильватерной струе его тряхнуло, но совсем мало, он ожидал гораздо большего. Джон поймал в перекрестье прицела задний бортовой огонь и нажал на кнопку пуска. Трассеры выстрелов полетел в сторону ромба, но за долю секунды до этого тот исчез, и тут же появился выше, над самолетом Джона. Майкл увидел, как из ромба вырвался короткий, огненный луч, и истребитель его напарника мгновенно взорвался. Майкл резко рванул ручку на себя, и пролетел под огненным шаром взрыва. После этого он заложил вираж, и начал крутить одну фигуру высшего пилотажа за другой. Он не видел ромб, но по огненным всполохам за бортом понимал, что огненный луч неотступно следует за ним, и только непрерывные маневры истребителя заставляли неизвестного пилота промахиваться.
