Год 3025 по Земному календарю. Галактика Ариверсум, расположенная от Земли на три миллиона световых лет. Система звезды Норас класса K-III.
Небольшой корабль пересекал нейтральную зону в системе звезды класса К-III с местным названием Норас, когда радары вдруг засекли посторонние объекты, а по рубке управления раздался пульсирующий звук — сигнал тревоги. Для перехода в гиперпространство было слишком рано, еще хотя бы несколько световых лет нужно преодолеть, чтобы совершить скоростной прыжок. В нейтрале слишком опасно долго задерживаться, была большая вероятность столкновения с посторонними космическими объектами, не всегда дружественными, а бортовой компьютер еще не успел рассчитать программу. Каждый черный рейнджер знал, что его не тронет Галактическая Служба Контроля, будет бездействовать, даже если все преступники свихнутся и надумают поубивать друг друга. Это позволяло пиратам передохнуть на некоторое время от преследования, но не избавляло от других проблем.
— Обнаружено три объекта класса «Охотник», которые движутся прямо на нас, — раздался мужской голос из ниши в стене. — Скорость превышает нашу в три раза, и скоро они нас настигнут.
— Мозг! Сделай что-нибудь! — вскричала девушка в синем обтягивающем комбинезоне, крутанувшись на единственном подвижном кресле пилота. — Нужно успеть, иначе нам просто крышка!
— Я пытаюсь сделать все возможное, но ты сама знаешь, что мы так и не поменяли топливные форсунки! — с упреком ответил тот же голос. — Говорил же тебе, что нужно вылетать раньше, тогда не возникло бы проблем с резервными двигателями.
— Я не могла! Кто же знал, что этот мудак не успеет перевести деньги на мой счет и что нас засечет планетарная полиция!
— Так всегда, — ровно ответил Мозг. — У тебя на все найдется оправдание!
— Лучше меньше чеши языком и работай. Отправь робота-ремонтника в моторный отсек. Пусть заменит запчасти из старых запасов, — огрызнулась блондинка.
— Я и так работаю, — обиделся Мозг.
Напряжение росло, и Клео заметно нервничала, пока зигзагами уходила от выстрелов «охотников». Она уже не была рада тому, что взялась за дело на этой убогой планете. Нажила себе одни неприятности, которых и так хватало в ее жизни!
От очередного маневра девушку с силой вжало в сиденье, но она не выпустила штурвала из рук. От этих мгновений зависела ее жизнь, ведь за голову галактической аферистки уже назначили награду власти тридцати пяти планет. Она вновь прикрикнула на Мозг, чтобы тот поторопил роботов, как будто голова, что стояла на круглой подставке, могла бы дать им пинка.
— Кажется, нашли сгоревшую форсунку! Сейчас заменят! — радостно вскрикнула говорящая голова.
— Хоть какой-то от вас всех прок, гребаные машины, — пробормотала под нос Клео, уходя в сторону от ракеты, выпущенной в их корабль.
— Я не машина! — Голова все же услышала и, обиженно поджав губы, отвела глаза в сторону.
— Да я не о тебе! Быстрее! Подключи мне внешний обзор, чертовы приборы барахлят!
На огромном экране вместо зеленых и синих кругов и линий высветилась панорама космоса и планета вдали, освещенная наполовину красным гигантом, от которой удалялся корабль Клео — маленький шустрый частный звездолет класса N.
— Так хоть видно по-человечески. Что-нибудь вышло? Мы долго не выдержим, — крикнула она, когда по обшивке звездолета прошелся скользящий удар ракеты, выпущенной из корабля охотников, что почти настиг их. Блондинку знатно встряхнуло, она испуганно схватилась за подлокотники кресла, но тут же взяла себя в руки. Магнитные ремни не позволят упасть.
— Почти… Ну вот! Клеопатра! Получилось! — радостно завопила говорящая голова.
— Включай резерв. Чтоб они в черную дыру все провалились! Нигде от них не скроешься! Охотники за головами, вакуум их раздери!
Один за другим загудели резервные двигатели корабля, и он вдруг набрал скорость, в последний момент уходя от нового обстрела. Трое охотников вышли на одну линию, нещадно паля им вслед, но они не могли тягаться с внегалактическим кораблем, а ограничивались лишь одной звездной системой.
Спустя несколько минут по экрану поползли белые полосы. Клео прикрыла глаза, чтобы не думать о том, как их забрасывает в непонятное для человеческого мозга измерение. Так происходило каждый раз при гиперпрыжке, но она так и не привыкла к этому за пять с лишним лет космических скитаний.
«Переход завершен, — объявил бортовой компьютер ровным голосом робота-автомата. — Можете отстегнуть ремни».
— О, моя Клеопатра! Ты была просто великолепна! — восхищенно заговорил Мозг. — Так ускользнуть от преследования сможет не каждый пилот.
— Заткнись, Мозг. Устала. — Беззлобно произнесла блондинка и откинулась на кресло, поводя плечами и пытаясь расслабить напряженные мышцы.
— Если бы у меня были руки, я бы сделал тебе приятный расслабляющий массаж, — отозвалась голова, прикрыв глаза. — И где моя благодарность за выполненную работу? Если бы не я, роботы так бы и не нашли нужную деталь.
— Спасибо, — коротко поблагодарила Клео.
— И все? — с обидой в голосе засопел Мозг. — А как же обещанный три месяца назад поцелуй? Еще с позапрошлого полета, — напомнил он о давнем случае.
