1. Великое противостояние
Ворота храма резко распахнулись. С изумлением и ужасом жрицы воззрились на застывшую на пороге фигуру в чёрном облачении. Свет Предвечного будто избегал касаться этого создания, оставляя его облик скрытым во мраке, из которого он вышел.
— Как смел ты явиться сюда?! — возмущённо воскликнула верховная жрица.
— Не заперто было, — равнодушно отозвался Тёмный Лорд.
— Что тебе здесь нужно? Немедленно убирайся, не то Светозарный поразит тебя!
— Это ещё посмотрим, кто кого, — хмыкнул незваный гость. — Где он? Эй, Пресветлый! Выходи! Я готов нанести следующий удар в нашем сражении!
— Сгинь, Нечистый! — возопила Жрица. — Ты не смеешь в таком тоне обращаться к Светозарному! Благодари своих тёмных богов, что он пока щадит тебя!
— Это мы ещё посмотрим, кто кого одолеет, — вновь повторил Тёмный. — А ты, смертная, вообще не лезь, я пришёл к твоему повелителю. У нас с ним свои дела, которые не постичь твоему жалкому рассудку.
В центре храма возник столб ослепительного света, сияние заставило всех, кроме Тёмного, зажмуриться.
— Приветствую тебя, враг мой, — произнёс вышедший из сияния мужчина в белоснежных одеждах. — Значит, ты готов продолжить наш поединок? Что ж, я жду, наноси свой удар.
— Покарай этого нечестивца, Светозарный! — взмолилась жрица. — Почему ты позволяешь ему безнаказанно топтать полы сего святого места?
— Так бы и сказала, что тут только что помыто, я бы вытер ноги! — всплеснул руками Тёмный. — Внятней выражаться надо, а не визжать околесицу. И где ты таких прислужниц набираешь, проводи отбор тщательней.
— Оставь в покое моих жриц, — поморщился Пресветлый. — Наноси свой удар, не медли, я жду.
— Хорошо, — кивнул Тёмный Лорд. — Я нанесу удар, от которого тебе уже не оправиться! Конь D4-C2, шах. У тебя сто лет на раздумья.
Кивнув друг другу, старые противники исчезли — один растаял во тьме, другой вознёсся в столпе света — оставив недоумевать жриц, никогда не слышавших о шахматах.
Демон когтистыми лапами сотрясал прутья клетки, но зачарованная сталь не поддавалась. От злости монстр рычал и брызгал слюной, заставляя студентов отшатываться подальше.
— Это то самое чудовище, убившее барона де Монтиньяка и разрушившее его замок, — сообщила девушка-экскурсовод. — Рыжая пленила его в прошлом году. Это достижение могло бы стать одним из величайших в летописи свершений большинства Охотников, но сама Рыжая считает его вполне рядовым случаем в своей практике.
— Да подумаешь, демон, — презрительно фыркнул один из студентов. — Да я…
Монстр оглушительно взревел, прервав речь. Чудовище явно обиделось на подобное отношение к себе. Просунув хвост сквозь прутья клетки, демон сшиб наглеца с ног. Парень в панике завизжал, глядя на острый шип на хвосте чудовища, зависший прямо перед его лицом.
Файербол, выпущенный экскурсоводом, отбросил демона к дальней стене клетки.
— Экскурсия окончена, прошу всех на выход, — хладнокровно объявила девушка.
Дважды повторять не пришлось. Студенты заторопились к дверям, подталкивая друг друга.
— Не выйдет из них Охотников, — хмыкнул демон, как только захлопнулась дверь за последним из экскурсантов.
— Время покажет, — пожала плечами девушка.
— Значит, я — рядовой случай, а? — склонив голову набок, осведомился монстр.
— А чего ты хотел? — пожала плечами экскурсовод, откинув с лица прядь рыжих волос. — Не такой уж ты великий и могучий, каким себя мнишь.
Неопределённо хмыкнув, демон принялся когтем ковырять замок клетки. Отперев дверцу, прошел к столу и, вытащив из ящика сигару, закурил.
— Не надоело ещё этот цирк показывать? — осведомился он.
— Должен ведь у молодёжи быть пример для подражания, — возразила Рыжая.
— Даже ложный?
— Какая разница? Лишь бы они верили. И потом, разве я тебя не пленила?
— Ну, в каком-то смысле… — задумчиво протянул демон. — Кстати, до следующей экскурсии у нас есть пара часов.
— И что ты предлагаешь? — осведомилась девушка, приблизившись к монстру почти вплотную.
Вместо ответа демон сграбастал Рыжую когтистой лапищей и, усадив к себе на колени, впился поцелуем в её губы.
— Мой князь! — вскричал молодой солдат, вбегая в тронный зал. — Враги преодолели ворота!
Сидящий на ступенях перед троном мужчина в чёрном камзоле, украшенном изображением серебряного дракона, поднял голову. Его щёку пересекал длинный шрам, навсегда искрививший губы в саркастичной усмешке, некогда чёрные волосы время присыпало солью седины.
— Труби отступление. Собирай всех и уходите.
— Но мы ещё можем… — начал юноша.
— Нет, — покачал головой князь. — Мы бы могли. Но я не хочу. Нет смысла продолжать. Мне не осталось здесь дел. Мой век ушёл. Вам ни к чему погибать.
Он поднялся, подхватил правой рукой огромный чёрный меч без ножен, левой — магический жезл. Взмах жезла — и двери тронного зала оказались сметены волной силы.
На площади перед дворцом уже собирались отряды Светлого воинства. Дома, покинутые мирными жителями, ушедшими до начала осады, пылали.
— Вы искали меня? — вопросил князь. Его голос, усиленный магией, прогремел над площадью. — Я здесь!
Из толпы выступили трое паладинов.
— Сегодня ты умрёшь, Тёмный! — изрёк один из них.
