Освещение внутри металлического куба было неприятного зеленоватого оттенка, и от этого мертвенно-белая кожа существа, сидевшего за пультом управления, казалась светло-зеленой.
Единственный многофасетчатый глаз посредине лба неотрывно следил за полудюжиной циферблатов с тех пор, как корабль стартовал с Ксандора. Галактической расе, к которой принадлежал Кар-388-игрек, сон не был знаком. Жалость тоже. Достаточно было взглянуть на резкие, жесткие черты пониже единственного глаза...
Куб остановился в пространстве относительно выбранной цели. Кар протянул верхнюю правую руку и повернул переключатель стабилизатора. Потом встал, потянулся, разминая затекшие мышцы, и сообщил своему сотоварищу:
- Первая остановка. Звезда Икс-1035. У нее девять планет, но обитаема только третья. Будем надеяться, что здесь найдутся твари, пригодные, чтобы стать рабами.
Лал-16-зет тоже встал и потянулся.
- Будем надеяться, - отозвался он. - Успех на первой же остановке был бы чудом. Возможно, нам придется облететь тысячу планет.
Кар пожал плечами.
- Облетим и тысячу. Лунаки вымирают, и мы должны найти рабов: иначе, если шахты остановятся, мы погибнем.
Он нажал тумблер и включил экран.
- Мы над ночной стороной третьей планеты, - сказал Кар. - Под нами слой облаков. Перехожу на ручное управление.
Он заиграл тумблерами и через несколько минут вскрикнул:
- Взгляни на экраны, Лал! Огни расположены правильным рисунком - это город! Планета населена!
Лал сел к приборному щитку, управляющему орудием уничтожения. Теперь он тоже следил за стрелками указателей.
- Опасаться нечего. Вокруг города нет силового поля. Научные познания у этой расы еще примитивны. Мы можем уничтожить город одним выстрелом, если они нападут на нас.
- Хорошо, - произнес Кар. - Но не забывай, что мы здесь не для разрушения. Пока. Нам нужны образцы. Если они окажутся подходящими, наш флот придет сюда, заберет в рабство сколько нужно и уничтожит не только город, но и всю планету.
Куб легко опустился на поверхность планеты; Кар включил механизм, открывающий шлюзы.
Он вышел первым, за ним Лал.
- Смотри, - показал Кар. - Пара двуногих. Два глаза, две руки, похожи на лунаков, но меньше ростом. Ну вот и образцы!
Он поднял левую верхнюю руку, всеми тремя пальцами сжимавшую тонкий, обвитый проволокой стержень, и направил его сначала на одно существо, потом на другое. Аборигены застыли, словно окаменев.
- Они некрупные, - сказал Лал. - Я понесу одного, а ты другого. Изучим их в корабле, когда будем в космосе.
Кар оглядел сумеречную местность.
- Да, двоих достаточно. Кажется, один из них - самец, другой - самка. Ну пошли!..
Вскоре куб поднялся. Как только они вышли из атмосферы, Кар включил стабилизатор и присоединился к Лалу, уже начавшему проводить исследования.
- Живородящие, - сообщил Лал. - Пятипалые, пальцы способны к довольно тонким операциям. Но определим сначала главное - умственное развитие.
Кар достал спаренные головные обручи. Одну пару он протянул Лалу, и тот надел обруч на голову образца, другой - на свою собственную. Кар проделал то же самое.
Через несколько минут инопланетяне озадаченно уставились друг на друга.
- На семь пунктов ниже минимума! - произнес Кар. - Их нельзя обучить даже простейшим работам на шахтах. Они не способны воспринять элементарные команды. Ну что ж, оставим их хотя бы для Ксандорского музея... А теперь полетим к звезде Н-9333 - там три обитаемые планеты...
* * *
Дежурный редактор "Чикаго стар" стоял в наборном цехе, следя за тем, как готовятся страницы местных новостей. Дженкинс, дежурный метранпаж, вставлял набор.
- В восьмой колонке есть место еще для одной заметки, Пит, - сказал он. - Строк на тридцать петитом. Есть две подходящие. Какую дадим?
Редактор взглянул на заметки.
- О конвенции и о беглецах, да? Ладно, давайте о конвенции. Кому какое дело до того, что из зоопарка сбежала парочка обезьян?
