EON: © Alison Goodman, 2008
Cover illustration © 2010 and design by Tony Sahara
© Музыкантова Е. В., перевод на русский язык, 2017.
© Издание на русском языке, оформление. ООО Группа Компаний «РИПОЛ классик», 2017
* * *
Никто не знает, как первые заклинатели заключили опасную сделку с двенадцатью драконами благоденствия. Те немногие сказания, что дошли до нас сквозь века, созданы были спустя столетие после того, как люди и духи договорились защищать землю. Однако и по сей день по миру ходят слухи о черном фолианте, повествующем о днях зарождения альянса, подарившего надежду всему живому, предсказывающем грядущую катастрофу.
Драконы – создания стихии, способные управлять хуа, природной энергией, питающей все сущее. Каждый дракон связан с одним из небесных животных – Крысой, Быком, Тигром, Кроликом, Драконом, Змеей, Лошадью, Козой, Обезьяной, Петухом, Собакой и Свиньей – двенадцатилетнего цикла силы, неизменно повторяющегося с начала времен. Каждый дракон сторожит одно из двенадцати небесных направлений и хранит одну из высочайших добродетелей.
Каждый Новый год небесное колесо крутится вперед, и миром начинает править новый хозяин. Дракон же, связанный с главным в наступившем году животным, становится восходящим. Сила этого дракона на следующие двенадцать месяцев увеличивается вдвое, и он объединяется с новым учеником, которому предстоит постичь все премудрости мира магии. Как только мальчик вступает на путь учения, его предшественник становится полноценным заклинателем и со временем заменяет одного из уходящих на покой «стариков». Те оставляют службу совершенно измотанными, их непоправимо подорванное здоровье – это расплата за двадцатичетырехлетний союз с драконом. Однако в результате этой жестокой сделки заклинатель получает поистине огромную силу. Он способен вызвать или прекратить дождь, повернуть реку вспять или остановить землетрясение. В обмен за дарованную над природой власть заклинатель отдает дракону свою хуа.
Только те мальчики, кто способен видеть энергетического дракона, могут надеяться на то, чтобы стать со временем заклинателями. Способность эта редкая. Мало кто может увидеть даже дракона, управляющего их годом рождения, а видеть всех прочих и вовсе дано единицам. Каждый Новый год двенадцать мальчиков, родившихся за двенадцать лет до того, предстают перед восходящим драконом и молятся, чтобы волшебное создание оценило их возможности по достоинству. В конце концов дракон выбирает одного из кандидатов, и в момент слияния – и только тогда – все люди без исключения видят дракона во всей его красе.
Женщинам нет места в мире драконьей магии. Считается, что они искажают учение и не обладают достаточной физической силой или глубиной характера, чтобы общаться со столь мощным и величественным созданием. А еще верят, будто женский глаз, слишком привыкший смотреть на себя, не способен разглядеть мир тонких энергий.
Я с силой воткнула два своих меча в песчаный пол арены. Это была серьезная ошибка, но я буквально согнулась пополам от резкой боли в животе. Я увидела, как босые ноги мастера мечей Ранна поменяли положение: он готовился нанести мощный режущий удар. Я всегда боялась этого мастера, да так, что все внутренности буквально скручивались от ужаса при одном только взгляде на него. Однако сейчас дело было не только в страхе. Боль ослепляла. Неужели я неправильно посчитала дни лунного цикла?
– Что ты делаешь, мальчишка?! – резко спросил Ранн.
Превозмогая себя, я с усилием подняла голову. Ранн застыл в позиции, изящно вскинув оба меча в воздух. Одно движение – и я в мгновение ока лишусь головы. Мастер чуть сильнее сжал рукояти. Я знала: он с радостью бы не останавливался и избавил наконец-то школу от жалкого калеки. Но на столько решительный шаг Ранн не осмеливался.
– Уже выдохся? – переспросил он. – А ведь третья фигура была даже хуже, чем обычно.
Я покачала головой и стиснула зубы, пытаясь справиться с очередным спазмом.
– Все хорошо, мастер. – Я осторожно выпрямилась, по-прежнему не поднимая мечи.
Ранн чуть расслабился и отступил на шаг:
– Ты не готов к завтрашней церемонии. И никогда не будешь готов. Ты даже не можешь закончить один подход!
Мастер развернулся и окинул суровым взглядом других кандидатов, сидящих на коленях по краю тренировочной площадки.
– Если вы собираетесь приблизиться к зеркалам, порядок должен быть безупречным. Ясно?
– Да, мастер, – отозвался хор из одиннадцати голосов.
– Прошу, позвольте, я попробую еще раз, – выдохнула я.
Очередной приступ боли пронзил тело, но я даже не пошевелилась.
– Нет, Эон-джа. Возвращайся в круг.
Мои товарищи отводили глаза, им было неловко наблюдать за моим унижением. Ранн прибавил к моему имени приставку «джа», старое заклятие против зла. Я поклонилась и отсалютовала мастеру скрещенными клинками, представляя, как вонзаю их ему в грудь. За Ранном возникли очертания огромного темного Дракона-тигра. Зверь не мигая уставился на меня. Он всегда появлялся тогда, когда я испытывала гнев. Я сосредоточилась, пытаясь призвать Дракона-кролика, надеясь, хранитель мира поможет мне успокоиться.
