В то время, когда такое имя, как «Русь» закрепилось у восточных славян, т. е. к VIII в., их жизнь претерпела большие изменения. В «Повести временных лет» неоднократно упоминается, что накануне объединения большего числа восточнославянских племен под властью Киева насчитывалось по меньшей мере 15 крупных племенных союзов, каждый из которых включал в себя 120–150 отдельных племен, состоящих из огромного количества родов и занимающих значительную территорию.
Самым мощным племенем считались поляне с центром в городе Киев. К северо-западу от них жили древляне – жители лесов. На север от полян вокруг городов Ладоги и Новгорода располагались новгородские словене. На северо-востоке жили вятичи, главными городами которых были Ростов и Суздаль. В верховьях рек Волги, Западной Двины и Днепра располагались кривичи. Племена, обитающие в бассейне Западной Двины, получили название полочане. Их главным городом стал Полоцк. К востоку от полян проживали северяне. Позже их главным городом стал город Чернигов. По берегам рек Сож и Сейм располагались радимичи. Между реками Днестром и Дунаем расселились уличи и тиверцы. К западу от полян обитали волыняне и бужане.
Обладая немалой силой, а также имея численное преимущество, восточнославянские союзы племен подчиняли окрестные народы, облагая их данью. Иногда возникали междоусобицы, но, несмотря на это, отношения были добрососедскими. Собирая дань с соседних племен, часто и сами славяне находились в даннической зависимости от более мощных окрестных соседей. К примеру, поляне, северяне, радимичи, вятичи до конца VII – начала IX вв. находились в зависимости от хазар. Поляне, присоединяющие к себе восточнославянские земли, облагали данью радимичей, вятичей.
Археология помогает не только определить территории расселения тех или иных восточнославянских племен, но и их основные занятия. Главным хозяйственным делом было земледелие. Во многих местах раскопок обнаружены семена злаков (пшеницы, ячменя, проса), а также огородных культур.
Прежде чем говорить о хозяйстве восточных славян, следует отметить и тот факт, что специфика развития того или иного промысла напрямую зависит от природно-климатических условий, численности племен, плодородия участков и других факторов. Поэтому в это время наиболее развитым районом было Среднее Поднепровье, которое славилось черноземными землями, благоприятным климатом. На торговой «днепровской» дороге сосредотачивалось наибольшее количество населения. Сама местность способствовала развитию древних традиции пашенного земледелия, сочетаемого со скотоводством, коневодством и огородничеством. Происходило совершенствование железоделательного и гончарного производства, давая начало новым ремесленным специальностям.
На землях новгородских славян находилось большое количество рек и озер, имелась хорошая разветвленная водная транспортная система. Основными транспортными направлениями являлись Балтика, днепровская и волжская дороги. Быстрыми темпами развивались мореходство, торговля, различные ремесла. Новгородско-ильменский край богат лесом, там процветал пушной промысел. Главной отраслью хозяйства здесь издревле считалась рыбная ловля.
Земли восточных славян были весьма различны по степени развития. Несмотря на медленные темпы, был освоен весь комплекс основных хозяйственных занятий и производственных навыков. Если производительность труда носит человеческий фактор, то быстрота их внедрений напрямую зависит от природных условий, количества населения и наличия ресурсов.
Говоря о хозяйственном строе славян, в первую очередь мы имеем в виду главный центр восточнославянских земель – Среднее Поднепровье. Именно здесь благодаря благоприятным природно-климатическим факторам, географическому положению начали интенсивно развиваться основные виды хозяйства. Каменные и бронзовые орудия сменились на плуг, расширялись пахотные земли. Агрономические наблюдения восточных славян помогали им добиться новых достижений в земледелии. В VII–VIII вв. на смену подсечному земледелию, при котором леса использовались до истощения, а потом забрасывались, пришли двухпольные и трехпольные севообороты. Со временем урожаи стали более высокими, что положительно влияло на обеспечение жизни людей. Славяне также разводили кур, свиней, крупный рогатый скот. Славяне охотились на оленей, лосей, лесных птиц. Подсобным промыслом выступало рыболовство. Со временем появился новый вид охоты – охота на пушного зверя. Ценные меха обменивались, шли на продажу, в некоторых племенах облагались данью. Славяне занимались бортничеством, которое приносило воск и мед.
Улучшение условий жизни привело к постепенному распаду единого родового хозяйства. На смену огромным жилищам, вмещающим до 100 человек, пришли небольшие семейные дома, появились отдельные земельные участки. Происходило зарождение прав частной собственности. Семьи теперь могли больше получать продуктов в ходе своей хозяйственной деятельности, делать определенные накопления. Началось имущественное неравенство.
В VIII– начале IX в. ремесла достигли большого совершенства. Ремесленники селились в многолюдных местах и вблизи с торговыми путями, т. е. там, где было удобно продавать и обменивать свой товар на продукты питания. Теперь они могли, не занимаясь сельским хозяйством, содержать себя и свою семью. Начали зарождаться города. Они имели перспективы дальнейшего развития только в том случае, если являлись центром торговли, местом отправления религиозного культа, местом обороны от врагов.
