Величественное зрелище горящего моря издавна поражало воображение людей. О нем писали древнегреческий ученый Аристотель (382–322 гг. до н. э.) и римский писатель Плиний (23 или 24–79 гг.), его регулярно отмечали в судовых журналах мореплаватели, им интересовались биологи, и оно вдохновляло писателей. В течение нескольких веков накопились тысячи наблюдений, описанных с большой точностью. Вот, например, описание свечения моря у английского естествоиспытателя Чарльза Дарвина (1809–1882): «Как-то в очень темную ночь, когда мы проплывали несколько южнее Ла-Платы, море представляло удивительное и прекрасное зрелище. Дул свежий ветер, и вся поверхность моря, которая днем была сплошь покрыта пеной, светилась теперь слабым светом. Корабль гнал перед собой волны, точно из жидкого фосфора, а в кильватере тянулся молочный свет. Насколько хватало глаз, светился гребень каждой волны, а небосклон у горизонта, отражавший сверкание этих синеватых огней, был не так темен, как небо над головой»[1].
Иначе повествует о пылающем море советский писатель Константин Паустовский: «Море горит! Я оглянулся. Все, что произошло дальше, я до сих пор не могу представить себе как действительность. Люди в таких случаях говорят, что действительность похожа на сон, но это неверно. Она была лучше самого необыкновенного сна. Море горело. Казалось, его дно состояло из хрусталя, освещенного снизу лунным светом. Свет разливался до горизонта, и там, где всегда сгущалась тьма, небо сверкало, как будто затянутое серебряным туманом. Широкий свет медленно мерк. Но после недолгой темноты море опять превращалось в незнакомое звездное небо, брошенное к нашим ногам. Мириады звезд, сотни Млечных Путей плавали под водой. Они то погружались, потухая, на самое дно, то разгорались, всплывая на поверхность воды. Глаз различал два света: неподвижный, медленно качавшийся в воде, и другой свет — весь в движении, рассекающий воду быстрыми фиолетовыми вспышками. Это метались под водой разбуженные рыбы… Белый огонь набегал на пляж, и было видно все дно. Камни и жестянки, валявшиеся под водой, покрылись тонкой огненной росой… Мы присутствовали при одном из самых величественных явлений в мире».
В настоящее время установлено, что источником этого необычайного зрелища, названного англичанами горящим морем, являются мелкие морские организмы, которых известно более 800 видов. Излучать свет способны бактерии, ночесветки, гребневики, медузы, некоторые морские черви, ракообразные, моллюски.
Свечение организмов — биолюминесценция (буквально — «живое свечение») может быть внутриклеточным и внеклеточным. Первый вид свечения встречается чаще. Оно свойственно массам одноклеточных организмов и бактериям. У высших ракообразных или рыб оно обусловлено наличием особых органов — фотофор. Внеклеточным свечением обладают, например, некоторые кальмары и креветки, выбрасывающие в качестве завесы светящуюся слизь.
Как показали исследования биохимиков, свечение происходит главным образом при окислении люциферина люциферазой. Она представляет собой сложнейшее соединение, обладающее всеми свойствами белков. Люцифераза является определенным фактором биолюминесценции и ускоряет протекание окисления люциферина примерно в 100 раз. Вещество люциферин является производным бензтиазола, формула его следующая — C>21H>28N>62HC. Эти два вещества содержатся в специальных клетках организмов.
При биолюминесценции энергия химической реакции, вызывающей свечение, почти полностью переходит в свет без затраты на тепло. Световая эффективность ее значительно выше всех известных электрических и тепловых источников света. Коэффициент полезного действия биолюминесценции превышает 90 %.
Свечение моря почти всегда возникает не самостоятельно, а возбуждается какой-либо внешней причиной — приходом цунами, волнением, ударами прибоя о берег. Движение судна или катера в воде, содержащей способные к свечению организмы, оставляет длинный светящийся след. Аналогичный световой шлейф можно наблюдать в безлунную штилевую погоду за стремительно несущимися в толще воды дельфинами, меч-рыбой и крупными тунцами. Наиболее загадочным является так называемое фигурное свечение. Оно нередко проявляется в виде странных крутящихся колес. Фигурное свечение удается видеть нечасто, поэтому судоводители считают необходимым записывать его в вахтенный журнал как необычное явление, встреченное в море.
С датского судна «Бинтанг» 18–19 июня 1909 г. в Малаккском проливе (на 3>°20′ с. ш. и 100>°20′ в. д.) наблюдались волны света, шедшие с запада на восток. Постепенно они приняли форму длинных лучей, исходящих из общего центра на горизонте или за ним, и вращались по часовой стрелке. Лучи были не прямые, а вогнутые в сторону вращения. Вся система лучей двигалась, уменьшая скорость вращения, и, наконец исчезла. Картина этого необычного явления наблюдалась около 15 минут. Система была вполне правильной, границ ее нельзя было рассмотреть. Ширина лучей достигала примерно двух метров, темные промежутки были вдвое шире. Свечение было заметно в воде и вне лучей. Большие пятна его вспыхивали, когда их задевал луч. Луч следовал один за другим через секунду. После исчезновения вращающихся полос вспышки пятен свечения в течение некоторого времени еще оставались регулярными, как будто через них проходили ставшие невидимыми лучи.
