Едва только похожий на огромные гантели межпланетный корабль — два насаженных на одну ось металлических шара, — наконец сел, ломая и круша деревья густого леса, оглашая все вокруг треском и грохотом, Капитан экспедиции, не теряя ни минуты, вызвал к себе двух офицеров — начальника разведки — Номера Три и начальника информации — Номера Четыре. Его неподвижные холодные глаза без ресниц осмотрели обоих. Удлиненное тело Номера Четыре было выше тела Капитана почти на голову. Капитан раздраженно сказал:
— Где дисциплина, Номер Четыре? Почему вы позволяете себе быть выше меня, Командира? — Он сердито протянул вперед руку с одним пальцем.
Тело начальника информации немедленно съежилось до размеров Капитана. Даже, как и положено, стало немного меньше. Номер Четыре ответил:
— Так точно, Капитан. Простите. Это от удара о чужую планету.
Рука Капитана исчезла. Он снова взглянул на офицеров. Теперь все было в порядке. Оба его подчиненных имели вполне нормальный вид. Никакие конечности или выступы не портили их каплевидные полупрозрачные тела, покрытые морщинистой кожей. Отличались офицеры только цветом круглых глаз без ресниц, внимательно и почтительно, не мигая, смотревших на Капитана. Тела обоих офицеров опирались на короткие, широко расставленные ступни. С точки зрения дисциплины, это было вполне допустимо, потому что и сам Капитан стоял на таких же ступнях. Капитан удовлетворенно откашлялся.
— Внимательно слушайте меня, — сказал он.
Словно по команде, за круглыми неподвижными глазами офицеров появились большие уши, направленные в сторону командира.
— Мы сели, — продолжал Капитан, — как всегда, без каких-либо осложнений и точно по карте, составленной нашими автоматическими межпланетными зондами, в районе большого леса возле реки. Анализ воздуха свидетельствует, что он вполне пригоден для дыхания. Думаю, здесь мало жителей. Для нас это удобно. Вы знаете, что мы уже обследовали соседнюю планету и установили, что она непригодна для жизни. Теперь очередь за этой новой планетой… Вы что-то хотели сказать, Номер Четыре?
Рукой, что выросла справа, начальник информации явно хотел задумчиво почесать себе длинное ухо, но сдержался, и рука исчезла так же неожиданно, как и появилась.
— Вы невнимательны, Номер Четыре, — продолжал Капитан. — Где дисциплина?
— Простите, Капитан, — покорно ответил Номер Четыре.
— Это у него от удара о чужую планету, — почтительно добавил Номер Три.
— Итак, я сказал, что теперь очередь за этой новой планетой, — продолжал Капитан. — Ее обитателей мы еще не знаем. Но мы должны узнать о них все. Сначала образцы низших животных этого мира. Затем высших. Все это возлагается на вас, Номер Три, немедленно приступайте к работе. Нам некогда ждать… Что?..
— Простите, Капитан, — замялся начальник информации, — мне кажется, что надо сделать еще дополнительные пробы. Возможно, воздух и вода на этой планете…
Его голое морщинистое тело напряглось, собираясь рябью вокруг круглых глаз. Он, видимо, очень хотел помочь себе жестами, однако дисциплина не позволяла ему сформировать из тела ни руки, ни пальца, если этого не делал Капитан. Но командир презрительно молчал, вопросительно устремив на него неподвижный холодный взгляд. Наконец он сказал:
— Лишние разговоры, Номер Четыре! Больше никаких проб не надо. Достаточно и того, что показал анализ. Понятно? И, пожалуйста, больше не перебивайте меня. Командую я. Вам, офицеру Великих Моллюсков, следовало бы знать это… Что, Номер Три?
— Еще раз простите, Капитан, — так же уважительно начал начальник разведки, — это у Номера Четвертого получилось неумышленно. На него действительно плохо повлиял удар о чужую планету. Он не удержался на ступнях в тот миг, и вот… не успел оправиться…
— Все равно, дисциплина есть дисциплина, — сурово ответил Капитан. — Так или иначе, мне придется еще раз напомнить вам, Номер Четыре, наш главный приказ. Тем более, что с обитателями этой, очень похожей на соседнюю, планеты, нам нечего церемониться. Они слишком мало развиты, эти жители, у них очень низкий уровень. Мы, Великие Моллюски, для них всемогущи! Ведь именно с нас началась великая эра процветания. Мы, Великие Моллюски, а не какой-то там человек, — так, кажется, называют себя жители этой планеты? Человек, который происходит от ничтожных рыб, — ха-ха-ха! Разве можно относиться к ним серьезно, ха-ха-ха!
Теперь, когда Капитан засмеялся губами, которые появились у него в эту секунду, позволили себе улыбнуться и офицеры: под их круглыми глазами вдруг возникли такие же губы, и изобразили смех.
— Мы овладели искусством межпланетных космических путешествий, мы можем как угодно менять нашу внешность, достаточно нам только пожелать этого. Нам не хватает только одного — жизненного пространства. Она умирает, наша планета, и мы должны найти другую. Это понятно вам, Номер Четыре? Мы найдем другую планету и, если надо будет, истребим ее коренное население!
Капитан, появившейся у него рукой, сделал широкий жест, очерчивая пространство вокруг межпланетного корабля. Сразу же такие же конечности возникли и у обоих офицеров. Номер Три повторил своей рукой жест Капитана, а Номер Четыре незаметно почесал ухо, которое болело от удара. Однако Капитан не обратил на это внимания.
