Стоявшие в воротах стражники приветствовали выехавшего из города всадника, который ответил им взмахом руки, и продолжили обсуждать прелести некой Ольши. Судя по тускло светившему через облака солнцу, время близилось к полудню, дорога радовала глаз отсутствием путников и обозов, а через пару свечей привезут обед и можно будет опустить решетку и немного отдохнуть от дежурства.
Всадник был городским сотником Керимом из рода Варгов. Мужчина в расцвете сил, одетый в легкую броню, ехал на огромном черном жеребце, посадив перед собой мальчишку лет десяти. Красивое лицо Керима выглядело угрюмым, да и для мальчика эта поездка была не в радость. Оба молчали, пока окружавшие город вырубки не сменились росшим по обе стороны дороги густым лесом.
- Ты будешь ко мне приезжать? - дрогнувшим голосом спросил мальчик.
- Если вернусь, - ответил сотник. - Мы же с тобой уже все обговорили, сын. Не стал бы я отдавать тебя магу, если бы не война. Подумай сам, Дарк, что с тобой будет, если я погибну. Даже если город не подвергнется осаде, тебя быстро лишат и дома, и нашего золота. Ты еще слишком мал, а у меня нет никого, кому можно было бы довериться.
Они замолчали, и долгое время были слышны лишь перестук копыт, позвякивание сбруи и голоса птиц. Когда Керим увидел отходившую от дороги широкую и хорошо утоптанную тропу, он спешился и велел сыну пригнуться, чтобы ветви не выкололи глаза. Взятый под уздцы жеребец тоже наклонил голову и ведомый хозяином вошел в лес. Шли недолго и закончили путь возле стоявшего на поляне большого двухэтажного бревенчатого дома, который добротностью и красотой отделки не уступал городским домам близких к графу людей. Сотник привязал коня к одному из закрепленных в стене колец, снял с седла Дарка и вместе с ним взошел на крыльцо. Стучать не пришлось, потому что дверь им открыл мальчик такого же возраста, как и сотников сын. Судя по узору на рубашке, он был из купеческой семьи. Обычно дети не носили штанов, не было их и на обоих мальчишках.
- Проходите в дом, - поклонившись, сказал сын купца. - Мастер вас ждет.
Приехавшие вошли в просторные сени и сняли сапоги и портянки. Маг встретил их в первой, самой большой комнате дома. Крепкий невысокий мужчина с красивым мужественным лицом выглядел лет на пятьдесят, но сотник точно знал, что ему больше ста. Как и у всех сильных магов, камень силы на его лбу светился даже сейчас, когда он не творил магии. Просторная рубаха была заправлена в кожаные штаны, доходившие до середины голени. В комнате было тепло, а полы покрывали шкуры, поэтому маг ходил босиком.
- Приветствую великого Альпа! - поздоровался сотник.
- И тебе привет, уважаемый Керим, - отозвался хозяин. - Хочешь вставить сыну камень?
- Не только. Я хочу оставить его вам для учения. Через два дня войско покинет город, а городской предсказатель вытянул для меня черный камень.
- Сарк редко ошибается, - сказал маг. - Мальчика не с кем оставить?
- Жена умерла два года назад, других родственников нет, а те, кому я мог бы его доверить, уходят в поход.
- У меня уже есть один ученик, но могу взять и вашего сына. Заплатите пятьдесят золотых за камень, а свою учебу он отработает службой. Это камень лучше ставить малышам, а учебу начинают с тринадцати лет или даже позже. Учтите, что вы лет на пять запоздали, поэтому ему не быть сильным магом.
- Дарк с пяти лет носил повязку, - возразил Керим. - Я не хотел дырявить лоб малышу, а маг графа сказал, что достаточно прижать камень повязкой. Так делают большинство благородных. У меня самого такая.
- И много вы можете? - с усмешкой спросил Альп. - Или вообще ничему не учились?
- Могу предугадать удар и затормозить того, в ком нет силы, - ответил сотник. - Различаю ложь и еще быстро затяну рану. Больше ничему не учился, потому что недосуг, да воину это и не нужно.
- С повязкой большего и не будет, - сказал маг, - разве что проживете дольше обычного. Ладно, платите деньги и можете ехать.
Керим развязал кошель и отсчитал полсотни монет, а остальное золото отдал сыну, после чего, ни с кем не прощаясь, быстро ушел.
- Борис, покажи новичку его место, - приказал Альп. - Будьте готовы к тому, что я обоим сегодня поставлю камни. Боли не почувствуете, но два дня придется полежать. На это время приглашу заменить вас кого-нибудь из деревни.
Он забрал золото и вышел в другую комнату, из которой по лестнице поднялся на второй этаж.
- Пойдем покажу нашу комнату, - сказал сын купца. - Это у тебя одёжа?
- Рубахи, - ответил испуганный Дарк, прижимая к себе кожаную сумку. - Ты уже давно здесь?
- Третий день, - ответил Борис. - На караван напали разбойники и убили отца. Мамка умерла, когда был мор, а сюда привез старший брат. Заплатил за камень, а за учебу придется четыре года прислуживать колдуну.
- Магу, - поправил его Дарк. - Колдуны совсем другие. А почему не заплатили за обучение? Нет денег?
- У брата много денег, - грустно сказал Борис. - Мы не обеднели даже после гибели каравана. Только он не захотел оставлять меня в семье. Пришлось бы через пять лет делиться, а теперь меня не примут в гильдию, а брат заплатит только за мою часть дома. Если он к этому времени женится и наплодит детей, даст всего пару сотен монет. Пойдем, а то сейчас придет Мастер, и я получу по шее! Все, что он приказывает, нужно делать бегом.
