— Савелий, проснись, там глашатаи… — тормошил меня мелкий, он же мой младший брат, он же Сева, он же чертенок со взглядом ангела, он же сущее наказание. — Савелий, да просыпайся ты наконец.
— Ну чего пристал, как банный лист? — приоткрыв один глаз, недовольно поинтересовался я. — Ну глашатаи и чего? Сбегай, послушай, чего глаголят, а я покемарю еще чуток.
— Да я уже все услышал, — отмахнулся мелкий. — Там принцессу надо спасти. Она в пещере у дракона. Вставай, давай!
— Э? — На этот раз оба моих глаза открылись. Я в упор посмотрел на Севу. — И что? Пусть рыцари спасают. А я спать хочу. Отстань.
Не успел снова закрыть глаза и отвернуться, как эта мелкая зараза брызнула на меня из ковша ледяную воду. Я с воплем подскочил с твердым намерением проучить чертенка. Но он успел отскочить. Встал метрах в трех от меня, упер руки в бока, сузил глаза и зашипел:
— А ты кто? Пень с горы? Ты и есть рыцарь. Так что, вставай, надевай доспехи и иди спасай принцессу. Король обещал ее в жены тому, кто ее спасет, — наставительно произнес Сева.
Я стоял, облитый водой, злой, как тысяча чертей и смотрел на это семилетнее недоразумение, которое мне сейчас указывало, что делать. Возникло желание поколотить мальца, чтоб не лез, куда не просят. Но я сам же и понимал, что это только моя вина, так как воспитанием брата заниматься было некогда. После смерти родителей все сразу навалилось на мои плечи: и хозяйство, и мелкий, и подвиги, чтоб заработать монет на содержание брата. Ведь кроме как сражаться, я и не умел ничего. Хотя жизнь научила многому. Я и пахал, и сеял, и в доме прибирался, и еду готовил. За три года научился всему. А когда Севка подрос, то стал незаменимым помощником, хозяином в доме во время моего отсутствия. Присматривала за ним соседка Нюшка. Дородная бабища с громким голосом, но с добрым сердцем.
— Вот скажи мне, ну зачем тебе принцесса та сдалась? Не обучены мы с тобой всяким этикетам, не сможем во дворце жить. Да и какая из принцессы жена? — попытался образумить его я. Но как оказалось бесполезно.
— Все равно иди, выручай ее, — потребовал мелкий. Зная, что спорить с ним бесполезно, вздохнул, еще раз глянул на Севку — вдруг передумает — и отправился собираться.
Уже через два часа я был готов. Предупредив Нюшку, что отправляюсь на подвиги, схватил в охапку Севку, прижал, чмокнул в макушку, вскочил на коня и выехал со двора. Как же не хотелось мне спасать эту высокородную особу. Мне казалось, ничего хорошего из этого не получится.
Солнце припекало так, что уже через час с меня пот катился градом. Ехал я по полю, спрятаться от палящих лучей было негде. Я проклинал все на свете. Хотелось искупаться, спрятаться от этой изнуряющей жары. За все время на моем пути даже живности никакой не попалось, все заныкались по норам. Один я должен страдать, а все из-за прихоти брата: во дворец ему, вишь ли, захотелось.
Пять часов ехал, не останавливаясь. Даже на обед не спешивался, в такую жару и есть не хотелось. Как только впереди показалась горная гряда, у меня будто второе дыхание открылось. Пришпорив коня, поскакал так, словно за мной черти гнались. Хотелось побыстрее спрятаться от палящих лучей. Да еще и отдохнуть не мешало бы перед боем с драконом.
У подножия горы слез с коня, привязал его и сам расположился на мягкой траве. Только достал из сумки еду, как до меня донесся леденящий душу крик. Волосы зашевелились на голове. Я замер. Что бы это могло быть? Не успел отойти от крика, как сверху упала кость. Больно напоминающая человеческую руку. Я сглотнул. Поднял голову, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Пугливым я никогда не был, но сейчас стало не по себе. Дракон там что, уже начал расчленять принцессу? Значит, это ее крик я слышал?
Не мешкая ни секунды, быстро сложил все обратно в сумку, повесил на круп лошади, оставляя ее пастись, а сам полез в гору, прихватив с собой меч. Ползти вверх было сложно. Тропы не было, камни под ногами срывались, грозя и меня утянуть за собой. Пальцы я ободрал в кровь, цепляясь за острые выступы. Но желание быстрее спасти девушку гнало вперед.
Наконец, с трудом достиг вершины. Там обнаружилась огромная пещера. Ломанувшись внутрь, как на стену наткнулся, когда услышал звонкий, даже скорее визгливый и неприятный голос девушки:
— Я тебе что говорила? Свинину я не ем, а говядина должна быть приготовлена так, чтобы во рту таяла. Со специями, с приправами. А ты мне что приготовил? — все больше визжала она. — А сокровища? Где ключ от того сундука? Я его не нашла. Быстро дай мне ключ!
— Как же ты мне надоела, — раздался утробный голос, от которого я вздрогнул. — Вот точно плюну на все и откручу тебе ночью голову, когда ты уснешь, — пригрозил тот же голос. — Или отнесу обратно во дворец. Хотя… — он на миг прервался. — Нет, тебя отнеси, так ты снова явишься, лучше сразу убить и сожрать.
— Тогда ты точно не получишь назад свой волшебный амулет, и всю оставшуюся жизнь не сможешь обернуться человеком, — злорадно пригрозила принцесса.
Я слушал их диалог и уже не понимал, кого же мне спасать? По всей видимости выходило, что это не принцесса в плену у чудовища, а наоборот. Я застыл на пороге. Неизвестно, сколько бы я так стоял, но мой запах учуял дракон. Ринувшись ко мне, как к спасательному кругу, он схватил меня в охапку, едва кости не проломив, и запричитал:
